晨光将林边的荒草染成浅金色，六道身影踏出最后一片树影。赵老三脚步没停，肩头金乌鸡尾羽火星跳动，照亮前方起伏的土坡。风从高处灌下来，卷着沙粒打在脸上，他眯了下眼，抬手抹去额前灰土，指节仍紧攥着那张黄绢残图。
猎犬忽然提速，鼻尖贴地往前窜了十来步，前爪刨了两下，回头低吠一声。雷角羊跟上，角尖轻点地面，微光一闪而没。赵老三点头，脚步转向左前方。金乌鸡展翅腾空，盘旋半圈后尾羽火星连点三次，那是安全通道的标记。他顺着光点方向走，脚底踩实的土层松软发白，像是被晒透的骨粉。
阿禾落在队伍中段，竹篓轻晃，手始终扶着玄龟甲猪盾甲边缘。那盾甲温润如常，震感沉稳，一下下压着她掌心。她抬头看了眼前方金乌鸡的影子，又低头看脚下裂开的土缝。缝里长不出草，只有一层灰绿色的苔，踩上去滑腻无声。
越往前，地势越高，风也越大。雷角羊走在侧前方，耳朵不时抖动，角尖持续探测。猎犬已跑出二十步远，突然伏地不动，鼻子来回扫动。赵老三抬手示意停下，蹲身抓起一把灰土搓了搓。土粒间混着细碎黑渣，捻开时有股焦味，像烧过的草根，又不像。他指尖蹭了蹭鼻下，闻到一丝极淡的腥气，转瞬即散。
金乌鸡在空中鸣叫一声，声音短促。赵老三抬头，见它翅膀一收，斜飞回队伍上方，尾羽火星暗了一瞬又亮起。他站起身，拍掉手掌灰尘，朝猎犬挥手。猎犬立刻起身，绕过一片塌陷的坑洼，继续向前探路。雷角羊紧跟其后，蹄落之处泛起点点微光，像是踩碎了埋在土里的星子。
阿禾跟着玄龟甲猪缓步前行。风大了，吹得她裙角翻飞，发丝扑在脸上。她抬手拨开，另一只手仍按在盾甲上。玄龟甲猪步伐已稳，每一步落下都带着一种沉实的节奏，像是在丈量土地。它鼻孔喷出的白气被风吹斜，四蹄踏地时发出闷响，像是远处传来的鼓。
终于，坡顶到了。
赵老三停下脚步，视线越过前方低矮的土墙，看见一片破败村落。屋舍歪斜，屋顶塌了大半，墙壁斑驳，有些地方留着大片焦痕，像是被火燎过。村口立着一块石碑，半埋在土里，表面裂纹纵横，仅“枯井”二字依稀可辨。风从村中穿过，卷起几片烂布条，在断墙上扑啦作响。
他没动，站在原地看了片刻。金乌鸡悬停空中，双翼微张，尾羽火星调至最暗。雷角羊角尖泛起微光，轻轻点地。猎犬伏在前方三步外，鼻贴碎瓦，耳朵不断抖动。阿禾慢慢靠近玄龟甲猪身侧，手指收紧，掌心贴紧盾甲边缘。那震感还在，规律而有力，像某种回应。
赵老三蹲下身，用指甲刮了下地面。土层之下露出一层灰黑色硬壳，像是凝固的油垢。他指尖用力，抠下一小块，凑近鼻端。气味很淡，但确有腐草味混着铁锈气，吸进肺里让人喉咙发紧。他放下碎块，拍了下手，站起身。
金乌鸡低鸣一声，翅膀一振，飞向村中最高的一栋残屋。它落在断墙上，头左右转动，锐利的眼睛扫视四周。片刻后，它尾羽火星连闪两次 无活物踪迹，但有异样残留。
赵老三点头，右手搭上腰间草绳，低声说：“慢行。”