一名水手撩开布帘，气息有些不稳：“大人，前面……前面航线上有几艘大船，看旗号是大明的，一直在那片水面打转，咱们过不去。”
李若琏心头一紧，像被冰冷的手攥住了。”以往这片水域，常有朝廷的船吗？”
“回大人，极少。
就算有，也是路过，不会久留。”
水手的声音压得很低，带着困惑，“而且这季节，本就不是行船的时候……小的实在不明白。”
李若琏垂下眼，指甲无意识地掐进掌心。
就在这时，舱外又传来一声压低的惊呼：“坏了！他们朝我们这边来了！”
他猛地抬头，几步跨出舱门。
昏暗的海面上，几个庞大的黑影正破开波浪，轮廓越来越清晰。
缆绳抛掷的破空声骤然响起，几只铁爪牢牢扣住了这边的船舷。
几道敏捷的身影顺着绳索滑下，落在甲板上时几乎没发出声音。
刀锋出鞘的摩擦声在夜里格外刺耳。
为首那人身形魁梧，目光扫过甲板上瑟缩的水手和船主，最后钉在李若琏脸上，声音像淬了冰：“真是撞了运，还能在这儿碰上！还不跪下？”
几个水手腿一软，几乎瘫倒。
李若琏却向前踏了一步，脊背挺得笔直，迎着对方的目光：“你们是什么人？”
“要你命的人！”
那人狞笑，刀尖抬起。
李若琏的手也按上了自己的刀柄，金属冷硬的触感从掌心传来。
他没有立刻拔刀，声音反而沉静下去，一字一句问道：“你们——可是大明的官兵？”
那领头的人像是听到了什么极可笑的事，从喉咙里滚出一阵粗嘎的笑声：“正是你祖宗！”
李若琏辨认出前方几人的装束，立即扬声报出身份：“锦衣卫指挥佥事李若琏在此，唤你们主事之人上前。”
那几道身影骤然停住脚步。
领头者喉间滚出一声短促的呼气，像是紧绷的弓弦忽然松了：“总算……等到了。”
他快步奔来，靴底碾过砂石发出细碎的响动。
李若琏眉峰微蹙——这些人竟是专程在此等候？
对方在他面前站定，抱拳时甲片碰撞出冷硬的声响：“请大人出示腰牌验看。”
李若琏的目光在他脸上停留片刻，声音里掺进些许砂砾般的质感：“你觉得我可能带着那东西踏入辽东地界么？”
那人抬手拍向自己额顶，连声道：“是了是了，竟忘了这层。”
他侧身让出通往滩涂的路，“劳烦大人随我们走一趟。”
“去哪？”
李若琏足跟未动，“先说明你们的来历。”
“东江镇毛帅麾下，孔有德。”
报出名号时他再度躬身，甲胄随着动作咯吱作响。
疑问像藤蔓缠上心头。
李若琏盯着对方被海风皴裂的脸颊：“东江镇的兵，为何会出现在这片滩头？”
“岛上还有人候着大人。”
孔有德望向雾气深处，“详情……不如登船再叙？”
沉默在两人之间蔓延了几个呼吸。
最终李若琏迈开脚步，跟着那道披甲的背影踏上随浪起伏的舢板。
船桨划开墨色水面，咸腥的风裹着潮声持续拍打耳膜。
当皮岛的轮廓从晨雾中浮现时，天色已透出蟹壳青。
中军帐内，炭盆正迸溅出零星火星。
沈炼从木凳上弹起身子，抱拳的姿势快得带起一阵风：“李大人。”
李若琏拱手还礼，视线却落在帐中另一人身上——那汉子坐着便如半截铁塔，敞开的皮袄下露出虬结的肩臂。
“这位便是毛文龙大帅。”
沈炼的声音在炭火噼啪声中响起，“陛下新封的东江伯。”
又转向那汉子，“大帅，此即下官曾提及的李若琏李佥事。”
李若琏当即躬身：“见过伯爷。”
毛文龙抬手虚扶，掌心厚茧在火光下泛黄：“坐。”
待李若琏落座，他忽然转向沈炼，“你之前说的那件事……”
沈炼已抢先开口：“可是刘兴祚那边有动静了？”
李若琏眼瞳倏然收缩：“沈大人如何得知？”
“离京前陛下有过交代。”
沈炼语速加快，将旧日面圣时的对话片段逐段铺开。
帐外传来守夜士卒交接的短促呼喝，与他的叙述交织成奇特的韵律。
听完最后一个字，李若琏霍然起身：“陛下竟早已布下后手……”
他转向毛文龙时，帐帘被海风掀起一角，灌进黎明前刺骨的寒意，“请伯爷速遣船队赴复州接应，片刻延误不得。”
毛文龙朗笑震得炭火一晃：“好！”
他朝侍立帐门的孔有德挥出蒲扇般的手掌，“调集所有能浮水的家伙，跟着李大人出发。”
“得令！”
甲胄铿锵声撞上帐壁，那披甲的身影已卷出帐外。
直到东方天际泛起鱼肚白，孔有德才带着一身露水返回。
他单膝点地时，铁护膝砸出沉闷的声响：“船队齐备，请大帅示下。”
毛文龙抓起倚在案边的 ** ，刀鞘与铁甲相碰发出清越的长鸣：“走！”
毛文龙从椅子上站起，朝几人示意。
李若琏与沈炼也随即起身。
码头上泊着近百艘大小不一的船。
李若琏的目光扫过那些桅杆，紧绷的肩膀终于松了下来——这些船足够在最短时间里将复州的两万人运往登莱。
船队在号令中依次离岸。
沈炼与毛文龙相互抱拳，李若琏则转身踏上了甲板。
船行数时辰，正午时分，先头的船只已能望见复州岸线。
李若琏踏上栈桥，看见等在远处的刘兴贤，快步上前。
对方正望着海面出神，直到他走近才猛然回神，拱手道：“李大人竟能在这么短时间里调来这么多船。”
“并非我的能耐。”
李若琏摇了摇头，“详情等见了刘将军再细说。
先把这个消息带给他。”
“是！大哥这些天几乎没合过眼。”
复州卫营地里，刘兴祚眼底布满血丝，在帐中来回走动。
“再去码头看看——”
他的声音沙哑，朝着帐外喊道。
“不必了。”
李若琏的声音从帐外传来。
他与刘兴贤一前一后走进帐中。