陕西地界，眼下肯卖力气换一口饭食的人，实在太多。
更别说每月实发二两饷银——这般厚待，当兵的自古未有。”
“每月便是二十万两雪花银，还有无数粮草。”
孙传庭在帐中站定，声音低了下去，“陛下所托，重如千钧。”
沉默片刻，他忽又抬眼，目光如刀：“汉中又丢了。
奏报上说，是那个叫王大梁的贼首所为，麾下约三千余众。”
曹文诏骤然踏前一步，甲叶铿然作响：“三千人？大人，给末将一支令箭，末将即刻点兵出发。”
“你有几分把握？”
孙传庭凝视着他，帐内只余火把燃烧的噼啪轻响。
“末将愿立军令状。”
曹文诏抱拳，指节攥得发白，“新军初成，正需一战砺刃。
三千乌合之众，据城而守，亦非铁板一块。
请大人允准。”
孙传庭没有立即应声。
他走到帐边，掀开一角，望向外面连绵的营火。
那些光点在黑夜中起伏，像一片沉默的星海。
许久，他转过身，声音沉缓如铁：“去准备吧。
但要记住——此战，许胜不许败。
新军的旗，不能第一仗就折了锋芒。”
曹文诏的嘴角勾起一道弧线，仿佛听见了什么可笑的事。”不过是些凑在一起的草芥，何须劳动大军？”
他转向孙传庭，声音里带着不容置疑的笃定，“末将的亲卫足矣。”
“准了。”
孙传庭见他神情倨傲，未再多言。
曹文诏当即侧身，对身旁的副将简短下令：“本将离营期间，新军操练由你统管。
留一千老兵给你。”
副将抱拳领命。
他又看向自己的胞弟曹文耀，语速加快：“去，点齐一千亲卫，即刻随我出发。”
曹文耀深深一躬，转身疾步离去。
孙传庭沉吟片刻，还是开口：“只带一千人，是否过于单薄？离京时，陛下拨付的几千京营兵马尚在，不如一同……”
“不必。”
曹文诏打断他，语气斩钉截铁，“一千人，够了。”
孙传庭见状，不再坚持，只是拱手道：“那本官在此静候将军捷音。”
半个时辰后，烟尘扬起，马蹄声渐远。
孙传庭目送那一小队人马消失在官道尽头。
***
次日， ** 的晨光透过窗棂，落在朱由检刚披上的龙袍肩头。
宫女正低头为他整理衣襟，殿外忽然传来急促的脚步声。
王承恩几乎是小跑着进来，额角见汗。
朱由检抬手，宫女们悄无声息地退下。
他看向气喘吁吁的大太监，只吐出一个字：“讲。”
王承恩凑近些，声音压得极低：“皇爷，江阴伯……昨夜遇刺了。”
殿内的空气骤然一冷。
朱由检缓缓转过身，目光如实质般落在王承恩脸上：“人呢？”
“锦衣卫急报，身中数箭……万幸未伤及要害，眼下正在府中将养。”
王承恩语速很快，头垂得更低。
“备驾。”
朱由检抬脚便向殿外走去，袍袖带风。
“皇爷！”
王承恩扑通跪倒，以额触地，“此刻万万不可啊！刺客尚未擒获，龙体安危重于泰山，恳请皇爷三思！”
朱由检脚步一顿，侧过头，眼神里淬着寒意：“朕，需要怕那些藏头露尾的鼠辈？”
他不再理会地上的人，径直向前。
刚至殿门，一名小内侍慌慌张张进来禀报：“皇爷，曹公公在殿外候旨。”
朱由检眉峰微动：“让他进来。”
曹正淳趋步入内，瞬间便察觉殿中凝滞的气氛。
他躬身行礼，声音平稳：“臣，回来了。”
皇帝的目光落在他身上，那语调冷得刺骨：“回来得正好。
随朕出宫。”
曹正淳心中疑虑翻涌，面上却无半分迟疑，当即应道：“臣遵旨。”
跪伏在地的王承恩猛地抬头，声音陡然拔高，冲着曹正淳喊道：“曹公公！京城此刻遍布凶徒，皇爷绝不可涉险出宫啊！”
曹正淳的脊背瞬间绷直了。
离京不过十余日，天子脚下竟已混入了刺客？一股无名火猛地窜上心头——东厂掌天下侦缉，护的是圣驾周全，如今竟有人敢在京城亮出刀锋，这分明是冲着他来的下马威。
他双膝一沉跪倒在地：“陛下，王公公所言极是。
此刻宫外确非万全之地。
恳请陛下暂留宫中，给臣些许时日，必将这些宵小连根拔起。”
御座上的天子沉默片刻，胸中翻涌的怒意似乎渐渐沉了下去。
见眼前两人皆如此坚持，终是摆了摆手：“罢了。
王承恩，遣太医携宫中珍品前往探视。
传朕口谕：九门即刻封闭，只入不出。
另宣李若琏速速入宫。”
“老奴领旨。”
王承恩躬身退出殿外时，眼角已堆起细密的纹路。
朱由检移步至暖榻坐下，指尖在紫檀案几上轻轻一叩：“起来回话。
交代你办的事，如何了？”
曹正淳连忙起身，先执起温在炭炉上的青瓷壶，将一盏泛着琥珀光泽的热茶捧至御前：“回陛下，阵亡将士的亲眷凡愿迁居京师的，皆已在途中。
不出半月，应能陆续抵达。”
“好。”
皇帝端起茶盏，氤氲水汽模糊了他的眉眼，“安置务必周全，不可有半分怠慢。”
茶汤入喉的温热尚未散去，天子的声音再度响起：“那些藏于暗处的老鼠……你待如何揪出来？”
曹正淳面露难色：“臣此刻所知甚少，尚无万全之策。”
“是朕心急了。”