御座上的声音忽然沉了下去，像砚台里渐浓的墨，“太祖定制，为的是大明江山永固，不是给你们拿来捆朕手脚的绳索。”
殿角的铜漏滴了一声。
“侯恂接旨：保定府境内，户籍制废，路引制废，苛捐杂税一概尽除。
只留农税与商税两项。”
“臣……谢陛下隆恩。”
再无人出声。
周延儒缓缓坐回椅中，袍摆垂落时像一片骤然失去风力的帆。
殿中许多道视线仍黏在侯恂背上，那些目光里煮着相似的恼怒，却都被皇权这盆冷水浇灭了声响。
朱由检心里明白，眼下不过是风暴来临前短暂的沉寂。
最迟明日，堆积如山的奏疏便会呈到他的案前。
但他并不在意——无非是让宫里的灶膛多添些柴火罢了。
王承恩尖细的嗓音在殿中响起时，皇帝已从御座上起身。
或许是某种隐秘的趣味作祟，走出几步后，他忽然侧身对仍躬身立在原处的郭允厚开口：“各衙门所用器物损耗，今后皆计入户部考绩。”
话音落下，几名内侍便簇拥着那道明黄身影消失在殿门外的光影里。
郭允厚怔怔站在原地，直到朱弘林的脚步声靠近。
那人压低了嗓子：“部堂大人可领会了圣意？”
郭允厚此刻正需借重对方，只得勉强扯动嘴角：“还请朱大人指点。”
“陛下不愿见到太多纸墨。”
朱弘林撂下这句话，也转身踏出了云台。
待那身影远去，郭允厚才从齿缝里漏出一声低语：“本官岂会不知……若不是你手里攥着那只金鸡，呵……”
***
咸腥的海风裹挟着水沫扑上甲板。
卢象升攥着栏杆的指节已经发白，一个多月了，船队至今未能踏上安南的土地。
出征之初的顺遂早已消散，自福建外海那场遭遇开始，变故便如附骨之疽——荷兰人的战船像是嗅到血腥的鲨群，在这片水域与他们缠斗不休。
郑芝龙用力抹了把脸，胡茬扎得掌心发痒。”咱老郑也没料到，红毛鬼竟已占了东番岛，爪子都伸到大明眼皮底下了。”
他说这话时，眼风狠狠扫过身旁的熊文灿。
那位福建巡抚正焦躁地搓着袖口：“本官的奏报早已递进京城！这些鬼佬是月前才突然冒出来的……”
“眼下说这些无用。”
卢象升打断两人的对视，“当务之急是拿出对策。”
“调集所有战船，跟红毛鬼拼个死活！”
郑芝龙从牙缝里挤出声音，“再把岛上那些杂碎全扔进海里喂龙王。”
其实卢象升心里也转着相似的念头，只是敌情未明，他实在不愿在此耗费时日。
三人沉默间，郑芝凤踏进了巡抚衙门的门槛。
单膝触地的声响在压抑的空气里格外清晰。”禀三位大人——”
他话音未落，郑芝龙已不耐地摆手：“又出什么事了？”
“海上刚传回消息。”
郑芝凤喉结滚动，“红毛鬼的船队里……出现了刘香和李国助的人。”
郑芝龙胸腔里那股火猛地窜了上来。
他离开福建才多久？什么魑魅魍魉都敢露头了！
“卢大人，”
他声音压得极低，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“这回，一个都不能留。”
卢象升没接话，只是站起身。
甲胄的金属摩擦声在寂静的厅堂里格外刺耳。”调船。”
他吐出两个字，目光扫过郑芝龙，又转向一旁沉默的熊文灿，“熊巡抚，水师一应补给，烦请即刻筹措。”
“下官这就去办。”
熊文灿拱手应下。
郑芝龙鼻腔里哼出一声短促的气音，侧头对身旁的郑芝凤低语：“听见了？去，让老二动手，把刘香那窝端干净。
叫老五跟着。”
“是。”
郑芝凤刚要转身，却被卢象升叫住：“郑指挥使留步。
差个人去传话便是。”
脚步顿住。
郑芝凤看向兄长，见郑芝龙几不可察地颔首，才垂首应道：“遵命。”
“镇海伯，”
卢象升解释道，声音平稳无波，“海战非我所长，需借重郑指挥使襄赞军机。”
两人这才恍然。
商议持续了许久，日头偏西时，终于定下。
战场选在金门以南海域，那片被当地人称作料罗湾的水道。
郑芝龙盘算着手头能调动的船只，数百艘战船应该够了，足够给那些勾结红毛鬼的海寇，上一堂毕生难忘的课。
命令尚未出口，门外传来急促的脚步声。
一名家丁躬身禀报：红毛鬼的使者，到了。
堂内瞬间安静。
所有的视线，有意无意，都落在了卢象升身上。
卢象升只觉得额角隐隐发胀。
他是京营提督，按例，外邦使者该由巡抚熊文灿接洽，或是镇守此地的郑芝龙处置，看他作甚？这习惯，怕是在东瀛那些时日里落下的——郑芝龙只管刀兵，其余琐碎政务，向来是丢给他这文官出身的人。
他揉了揉眉心，对家丁道：“引使者去正堂奉茶。
再去请熊大人出面。”
“是。”
不多时，那家丁又折返回来，说熊巡抚请二位伯爷一同前往。
踏入正堂时，只见熊文灿面沉如水，正死死盯着客座上一人。
见他们进来，熊文灿立刻起身，语气有些僵硬：“二位，这位是荷兰国使者，汉斯·布安。”
他转向那金发碧眼的使者，声音更冷了几分：“你方才所言之事，本官无权决断。
这两位是朝廷钦封的伯爵，你与他们说吧。”
卢象升与郑芝龙交换了一个眼神，俱是疑惑。
福建巡抚都做不了主，他们又能如何？只是当着外人的面，不便追问。
卢象升上前半步，目光落在使者脸上，开口问道：“阁下便是荷兰国所遣使者？”
韩布安调整了一下呼吸，将右手按在胸前微微欠身。”在下代表尼德兰联省共和国，并非寻常海商。”
卢象升抬了抬眉毛。
这倒有趣，让他想起那些归附朝廷的倭人——同样听不得旁人议论主家。