他喉间滚出两个字，又硬生生将语气放软，“我们费了多少周折才脱身，你又要往那潭浑水里跳？”
徐琳儿别过脸去。
暮色爬上她的眼角，将那份挣扎映得分明。”二叔那边我已无力回天，如今只剩这位师姐……若连试都不试，这世上我便再没有可牵挂的亲人了。”
朱世杰松开手，叹了口气。
远处营地的火光在他瞳孔里明明灭灭。”琳儿，我并非要拦你。
只是这等 ** ，岂是你我能搅动的？你我这条命是侥幸捡回来的。
在那些官老爷眼里，我们这样的人与草芥何异？先前他们肯正眼相看，不过是因为尚有可用之处。
可如今——”
他顿了顿，声音更沉，“曹正淳那老阉奴，正等着我们自投罗网。”
徐琳儿沉默着。
左手是幼时总将蜜饯塞进她手心的师姐，右手是暗处那双如毒蛇般窥伺的眼睛。
不管不顾，夜里怕是要被噩梦惊醒；贸然插手，只怕明日就成了荒郊野岭的孤魂。
一直跟在身后的双儿忽然轻声插话：“姑娘，姑爷，何不……去寻徐允祯大人？”
徐琳儿眸光倏地亮起。
朱世杰却将嘴唇抿成直线。
他实在不愿再与京城里那些故旧扯上干系。
从前都是国公府里的少爷，宴席上平起平坐；如今一个是戴罪之身，一个仍是云端上的贵人。
更何况自家老小还在对方羽翼下讨生活——前些日子才将人绑来教训过，现在却要低头去求？
见他迟迟不语，徐琳儿拢了拢鬓发：“还是我先去衙门探探风声罢。”
“罢了。”
朱世杰终是出声叫住她，从怀中摸出半截炭笔，“我写信问问徐允祯。”
徐琳儿转过身，唇角终于漾开极淡的弧度：“夫君多虑了。
妾身只是想去问问……期限还剩几日。”
朱世杰没再追问。
他清楚这类重案需经刑部核验，时日尚宽裕，便起身说要回去写信托人送往京城。
徐琳儿垂首道了谢。
几人回到住处，她亲自备好笔墨，研开墨锭，催丈夫动笔。
朱世杰提起笔，先为旧事致歉，又谢过对方照应母亲的情分，最后才将事情始末写明，试探能否相助。
信写罢，如何送往京城却成了难题。
他们这些人本就不能随意与外界通信，何况涉及谋逆。
沉默半晌，朱世杰开口道：“我去巡抚衙门一趟，只说信是寄给徐允祯的，看能否通融。”
“可信里写的那些……”
徐琳儿声音里透着犹豫。
她怕触了官府的忌讳。
* * *
夜色已深，一名差役匆匆闯进巡抚衙门正堂。
孙国祯听见脚步声便站起身：“怎么样？登莱水师有消息了？”
“大人，水师刘提督到了。”
“本官亲自去迎。”
孙国祯说着便与金友盛快步走向府门。
刚跨出门槛，就听见刘兴祚洪亮的笑声：“孙大人何必亲自出来？”
孙国祯心里那块石头终于落下。”刘大人，进里面说话。”
他语气松缓下来。
一旁的金友盛也抱拳行礼。
刘兴祚摆手示意不必多礼，神情透着畅快。
这一仗既练了兵，又立了功，更重要的是，往后添置新舰的款项也有了着落。
几人步入后衙正堂。
未等孙国祯发问，刘兴祚便道：“孙大人，登莱水师未辱使命，逆贼已尽数歼于外海。”
“一个没留？”
金友盛有些吃惊。
“全都喂了鱼虾。”
刘兴祚点头。
“好！乱臣贼子，正当如此！”
孙国祯抚掌，随即又说，“本官这就拟折子为二位请功。”
“有劳孙大人。”
孙国祯刚要离座，却被刘兴祚叫住：“孙大人稍等。”
刘兴祚的指节在桌沿敲了两下。
“孙大人，那些船的事，今日得有个说法。”
孙国祯将手里的茶盏搁下，抬起眼皮：“刘大人，万把两银子的事，何至于催得这样急？”
“万把两？”
刘兴祚的喉咙里滚出一声闷响，“孙大人记错了吧？逆贼撤走时，带走了二十多艘。”
空气忽然凝住了。
孙国祯原本伸向笔架的手收了回来，缓缓坐回椅中。
“二十多艘……全沉了？”
“沉了十余艘。”
刘兴祚的声音压得很低，“剩下的修修补补，或许还能用。”
他说这话时，目光垂向地面，仿佛在对着看不见的某处起誓。
椅子腿猛地刮过砖面。
孙国祯站了起来。
“刘提督该不会指望本官照单全赔吧？”
“战前不是说定的么？”
刘兴祚的眉头拧紧了。
“说定什么？”
孙国祯向前倾身，“本官当时问你会折几条船，你亲口说的——四五条，每条作价两千两。
这话，是不是从你嘴里出来的？”
每个字都像石子砸在青砖上。
刘兴祚喉结动了动，没接话。
窗外的风穿过廊下，带起一阵纸页翻动的窸窣声。
“实在是……损失太大了。”
他终于开口，声音里掺进一丝沙哑，“登州府和莱州府那边，能否……”
“不能。”
孙国祯截断他的话，“应下的，一两不会少；没应下的，半文也拿不到。”
刘兴祚突然一掌拍在桌上，震得砚台里的墨汁荡出涟漪。”姓孙的！水师是为协剿才遭此重创！十七艘沉底，七艘近乎散架——这笔账，你休想撇干净！”
孙国祯的眼缝眯成两道细线。”巡抚衙门至多补一万两。