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付成宗确实乏了，拱手退出门外。
接连几日，三人只在天津街巷间转悠。
织机的声响从不同作坊里传来，他们便驻足打听匠人的手艺、棉纱的来路，像真在谋算一桩纺织买卖。
何府书房里，何康仲第三次添茶时，终于忍不住开口：“大人，他们若是不再来……”
上首坐着的人慢慢吹开盏中浮叶。
茶雾蒙住他半张脸，声音却像浸过井水：“京里等不起。”
何康仲垂手不敢再言。
良久，茶盏轻叩桌面的脆响打破寂静。”我会留人。”
那人起身，从屏风后取出一件灰扑扑的布袍换上，身影没入侧门外的窄巷。
何康仲望着空荡荡的太师椅，胸口那股紧绷的气忽然松了，随即又泛起一丝空落——终究没赶上这场功劳。
醉宾楼二层临窗的座头，胡崇正给任班头斟满酒。
“任兄，我们兄弟闲了这些时日，总不能坐吃山空。”
他脸上堆起笑，“琢磨着该寻个正经营生。”
任班头夹起一筷醋鱼，含糊道：“跑船？开作坊？还是做货栈？”
“您见识广，给指条路？”
“跑船啊！”
任班头咽下鱼肉，手指往南边虚虚一点，“你们从南洋回来的，熟门熟路，贩货往来不是正合适？”
桌下，胡崇正的膝盖轻轻碰了碰付成宗。
两人同时举杯，酒液入喉时，都尝出一股涩意。
酒杯在付成宗手里转了个圈，温热的液体顺着杯壁滑入任班头面前的陶盏。
海风从窗缝挤进来，带着咸腥气，吹得油灯火苗歪向一边。
“任大哥，”
付成宗的声音压得低，像怕惊动什么，“我们这两条船上漂够的命，如今只图个踏实。”
任班头没立刻接话。
他盯着盏里晃荡的酒光，想起袖袋里那几枚沉甸甸的金币，边缘硌着皮肉的触感还留着。
他咧开嘴，笑意从眼角皱纹里渗出来。”求安稳？那得找对地方。
眼下这天津卫，开间工坊就是抱了座挖不完的金山。”
他顿了顿，喉结滚动一下，“可惜我老任手头紧，不然……”
“我们兄弟正有此意。”
付成宗接得很快，身子往前倾了倾，“还得劳烦任大哥搭把手。
规矩我们懂，绝不让您白费心。”
屋里静了一瞬。
油灯芯啪地爆了个细响。
任班头抬起眼，目光在对面两人脸上扫了个来回。
他忽然笑起来，声音里掺进些别的意味：“想弄哪一行？炼钢的炉子，如今可是抢手货。”
“我们琢磨着……纺织或许更稳当些。”
“纺织？”
任班头鼻腔里哼出短促的气音，“织工难寻。
除非——”
他拇指蹭过杯沿，“你们肯花钱，买倭女来充数。”
“您有门路？”
“我？”
任班头向后靠进椅背，影子在土墙上拉得老长，“这天津卫里，水里游的、地上爬的，哪路神仙没有？我算个什么东西。”
他看见付成宗嘴角那点笑僵住了，胡崇正搁在桌沿的手指蜷了蜷。
袖袋里的金币忽然有些烫人。
他往前凑了凑，酒气混着压低的话音一起送过去：“不过嘛……既然收了你们的心意，我老任也不能把路堵死。
真想碰这条线，我倒能递个话，引你们去见见县尊大人。
成不成，看造化。”
“当真？”
付成宗眼角跳了一下。
“等我明日问过消息。”
任班头端起酒盏，一饮而尽，“都是自己人，客气什么。”
散席时，夜已经沉得透透的。
胡崇正踩着咯吱响的木楼梯往上走，忽然拽住付成宗的袖子：“付兄弟，跟这些衙门里的人缠太深，妥当么？”
付成宗没回头，只从喉咙里滚出几个字：“胡大哥，正是这些披官皮的人，才最好遮风挡雨。”
“你细说说。”
“这儿不是地方。”
付成宗推开客房的门，吱呀声在走廊里显得格外刺耳，“回去讲。”
门合上不久，另一扇门外的阴影里，方青慢慢站直了身子。
他耳朵还贴在冰凉的木板上，里头絮絮的说话声像蚊子哼，却一字不漏钻进他耳中。
黑暗里，他眼底有什么东西冷了下去，凝成硬硬的一小块。
他转身，脚步踩得极轻，溜回自己那间屋，门轴转动时没发出半点声响。
次日天刚泛灰，方青又出了客栈。
他在天津卫的街巷里穿行，像滴水汇进河道，这边停停，那边听听。
茶摊上的闲扯、货栈前的争执、码头工蹲在路边啃干粮时的抱怨——所有零碎声响都被他收进耳朵里，慢慢拼凑着这座城的模样。
方青在街巷间穿行时，目光扫过两侧的屋檐与门牌。
他必须赶在胡崇正有所动作前，让那座织坊的雏形从纸面落到地上。
这不仅是为了向盛京那边证明谁更值得信赖，也是要让那两位共事者心里清楚——究竟谁在暗处用了心力。
他的脚步并非漫无目的。
耳朵里还留着前些日子隔壁房间的低语：胡崇正与付成宗几次掩上门窗的商议，话里总反复提到一个何姓人家。