申用懋见状，不再多言，默然退回班列。
徐久爵嘴角掠过一丝极淡的弧度，转瞬即逝。
离京前夜，皇帝在暖阁里的嘱咐犹在耳边：京营兵权，必须牢牢握在手中；倘生变故，当即辅佐太子正位，绝不可任文臣摆布。
他袖中，还藏着另一道密旨——方才明发上谕说的是内阁与军机处共理朝政，但那道密旨里的言辞，却全然是另一番布置。
交易所里，空气稠得能拧出油汗。
报价板上的数字像着了火，一路向上窜。
钢铁、粮秣、布匹——凡是能和刀兵扯上关系的行当，纸面上的价码都在发疯。
角落里有人撕了单子，碎纸片混着汗味在人群头顶打旋。
朱弘林跨过门槛时，眉头锁成了结。
二楼栏杆冰得扎手。
他俯身往下看，黑压压的人头攒动着，每张脸都涨得通红。”这阵仗不对。”
声音沉得像坠了石。
沈明烟的衣袖挨着他的肘弯。”宫里传出消息了？”
她问得轻，气息拂过他耳侧，“妾身没探听什么，是场子里自己炸开的。
您听，满耳朵都在说陛下亲征的事。”
他鼻腔里哼出一声。
“和朝堂上那些叹气的老爷们不同。”
她手指虚虚点向楼下，“这些买卖人信这个。
您瞧见粮行的水牌没有？半个时辰翻了三成。”
“要出乱子。”
“妾身省得。”
她袖口里的手指蜷了蜷，“可户部的粮仓是满的，河道上还有船队。
这热劲，捂不久。”
楼梯板响了。
朱贵躬着身子上来，鞋底沾着外头带进的泥屑。”少爷，南边来了几位客人求见。”
报名字时，他舌尖卷着江南特有的软调，“盐务上的胡东家，还有岳记的船主。”
沈明烟往后退了半步。
“留着吧。”
朱弘林没转头，“你经手的事，比他们清楚。”
房间熏过檀，气味却压不住窗缝里钻进来的喧嚷。
朱贵引着人进来时，打头的胡万安险些被门槛绊了脚——他瞧见了屏风边立着的女子。
“这位是内子。”
朱弘林抬手虚引，“奉旨协理市务。”
几双靴子齐齐顿住。
胡万安喉结滚了滚，再度躬身时，衣料发出窸窣的摩擦声：“给夫人请安。”
茶盏搁在几面上，脆响敲破了僵局。
胡万安没碰那杯茶。
他双手按在膝头，指节绷得发白：“大人，草民们这趟……是来讨条活路的。”
朱弘林早已习惯了这样的场合。
指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，温热的触感透过瓷壁传来。
窗外隐约传来街市的嘈杂声，混着远处车轮碾过石板路的闷响。
他知道自己此刻的身份——不过是商贾与庙堂之间一道传话的桥。
“淮阳胡氏。”
他抬起眼，目光落在对面那位衣着考究的中年人身上，“若我没记错，你经营的是盐业？”
胡万安立刻欠了欠身，袖口滑落时露出腕上一道浅疤。”大人抬举。
草民不过是借着朝廷的恩典勉强谋生，哪里敢称什么数一数二。”
“不必过谦。”
朱弘林将茶杯轻轻放回案几，木质桌面传来一声轻微的叩响，“诸位千里迢迢入京，总不会只为闲谈。”
短暂的沉默里，只听见炭火在铜盆中噼啪轻响。
胡万安与身旁几人对视一眼，喉结滚动了一下。”草民斗胆……想探问朝廷近期可有远征海外的计划？”
“军国之事，”
朱弘林的声音沉了下去，“岂是商贾能随意打听的？”
“大人误会了！”
胡万安慌忙摆手，额角渗出细汗，“我等并非……”
话尾悬在半空，像断线的风筝。
他张着嘴，却找不到合适的词句接续。
这时坐在侧边的女子掀开了遮面的轻纱。
她的动作很缓，纱帘拂过脸颊时带起一丝若有若无的香气。”几位东家，”
沈明烟唇角弯起一个弧度，“可是想学安南贸易公司的路子？”
所有目光瞬间聚拢过去。
胡万安怔住，他身侧那位一直沉默的王姓商人却突然睁大了眼睛。
“你……”
王孝松盯着那张脸看了半晌，猛地拍了下膝盖，“沈家那个——”
话出口他才意识到失言，慌忙起身拱手：“草民失礼！请少夫人恕罪。”
“王大哥何必见外。”
沈明烟摇了摇头，耳坠的玉珠随着动作轻轻晃动，“你与我兄长是故交，这些年对沈家多有照拂，这份情谊我一直记得。”
没有行礼，但她的语气里透着某种沉甸甸的分量。
王孝松咧开嘴笑了起来，眼角的皱纹堆叠成深深的沟壑。
谁能想到呢？当年那个跟在兄长身后的小丫头，如今竟成了这般身份。
方才那位朱姓管家言语间透露的意思，分明是说连宫里头都知晓她的名字。
“所以诸位此番入京，”
沈明烟将话题拉回，“就为这件事？”