沈守仁流放三千里，目的地是北疆苦寒之地，黑水城。
押解队伍出京后，沿官道北上，日行五十里，夜宿驿馆或破庙。沈守仁枷锁加身，徒步而行，不过旬日，已形销骨立，脚底磨出血泡，每走一步都钻心地疼。
起初几日，他犹存傲气，不肯与差役多言，饮食也挑剔。但差役哪管这些，给什么吃什么，不吃便饿着。走了三五日，饿得头晕眼花，只得吞咽粗粝窝头，饮浑浊河水。
更难受的是精神折磨。沿途百姓围观，指指点点：“这就是那个假死侵产的沈老爷？”“看着人模狗样，心肠忒毒！”“家产百万，还贪，活该流放！”
唾骂、嘲笑、鄙夷，如针扎耳。沈守仁低头疾走，不敢抬眼。往日威严，荡然无存。
行至第十日，遇暴雨。官道泥泞，一步一滑。沈守仁体力不支，摔倒在泥坑里，枷锁沉重，挣扎不起。差役挥鞭呵斥：“快起来！装什么死！”
他仰面躺在泥水中，雨水混着泥土糊了满脸，呛得咳嗽。望着灰蒙蒙的天，忽然想起三年前那个决定假死的夜晚。
那时沈家表面光鲜，内里已虚。漕运生意连年亏空，田庄铺面收益日减，而各房用度奢靡，入不敷出。作为家主，他焦头烂额，却无良策。
直到某日，结识一位南洋商人，说起海外钱庄、船运私货、洗钱逃税的门道。那人说：“沈老爷，您这家大业大，何必困守一地？将资产转移海外，另立门户，岂不逍遥？”
他心动了。假死脱身，侵吞祖产，洗钱转移，海外立足——一套精密的计划，在心底成型。他瞒着所有人，连王氏也只知皮毛，暗中操作。
三年间，他成功了。空壳商号设立，田产低价转移，钱庄流水洗白，海外账户存金，连逃遁船只都备好了。只待时机成熟，便可金蝉脱壳，远走高飞。
可他算漏了一点：人心。
他没想到王氏贪得无厌，将内宅搞得乌烟瘴气；没想到红姨娘愚蠢狠毒，闹出人命；没想到沈知澜胆大包天，勾结私盐，引来官府；更没想到，那个一直被他忽视的庶女沈知微，竟以账目为刃，一层层剥开他的伪装，将他逼至绝境。
账目……他冷笑。他一生算计，最后竟败在区区账册上。
雨越下越大，差役不耐烦，将他从泥里拖起，推着继续走。枷锁摩擦脖颈，破皮流血，混着雨水，刺痛难当。
行至第十五日，抵黄河渡口。渡船摇晃，沈守仁晕船，呕吐不止，胆汁都吐出来。差役嫌恶，将他扔在船角，不管不顾。
渡过黄河，便是真正的北地。气候转寒，草木稀疏，风沙扑面。沈守仁单衣褴褛，冻得瑟瑟发抖，脚上血泡溃烂化脓，每走一步都似踩在刀尖。
他开始发烧，神志恍惚。恍惚间，看见已故的父亲站在面前，指着他骂：“不肖子！败光家业，辱没门风，你有何面目见列祖列宗！”
又看见沈知微，素衣净面，手持账册，冷冷看着他：“账目不清，人不离位。你侵吞的每一两银子，都在这里记着。”
还看见那些被他侵吞田产的佃户，衣衫褴褛，跪地哭诉：“老爷，没了田，我们怎么活啊……”
幻象重重，折磨得他几欲疯癫。差役只当他装病，鞭子抽得更狠。
行至第二十日，抵达黑水城。城墙低矮，土坯垒成，城内房屋破败，街道脏乱。押解衙门交接文书，将沈守仁收入城北苦役营。