十二月的山西，冷得能把人的骨头冻裂。
刘湘接到命令的时候，正在营部看地图。陈翰文推门进来，脸色比外面的天还阴沉。他把电报放在桌上，没有说话。刘湘拿起电报——当然他看不懂，但他看得懂陈翰文的表情。那种表情他见过，旧关之战前，陈翰文也是这个表情。
“念。”
陈翰文展开电报，声音压得很低：“日军调集第二十师团、第一〇九师团及伪军一部，共计两万余人，对晋东抗日根据地进行大规模扫荡。独立营编入阻击部队，奉命于娘子关以南、旧关以西地区设防，迟滞日军第109师团第31联队之推进，为主力转移争取时间。断后任务，至少坚守三日。”
念完了，营部里安静了几秒钟。
三日。一个联队。三千八百多人，配有山炮、野炮、坦克、飞机。而独立营，加上新兵，不到四百人。旧关那场仗，他们对阵的是一个大队，八百人，打了五天，伤亡近半。现在要对阵的是一个联队，兵力是旧关的五倍，火力更不知道强了多少倍。
赵铁柱第一个开口：“三天？拿什么守三天？”
他的左肩已经拆了绷带，但胳膊还不能完全抬起来。伤筋动骨一百天，他不到一个月就上了训练场，现在又要上战场。旧关之战留给他的不只是左肩的贯穿伤，还有额头上一道蜈蚣似的疤痕，从左眉梢斜斜地爬到发际线。他用手指摸着那道疤，像是摸着一条活物。
王虎坐在门槛上，正在擦他缴获的那把日军刺刀。刀刃在寒冷的空气中泛着青白色的光，映出他半张粗糙的脸。他听了赵铁柱的话，没有抬头，手上的动作也没停，只是闷声说了一句：“守不住也得守。”
张狗儿蹲在墙角，手里攥着那把缺了口的砍刀。他的左耳没了，被弹片削掉的，伤口已经愈合，只剩下一截肉桩，他用头发盖着。他听见赵铁柱的话，抬起头看了看刘湘，又低下去，什么也没说。
新兵们不知道这个消息。老兵们知道，但没有人退缩。
刘湘把电报折好，放进口袋，站起来。他的左肋那道刺刀伤还没好利索，站起来的时候牵动了伤口，他皱了皱眉，但没让人看出来。
“翰文，回电。独立营保证完成任务。”
陈翰文张了张嘴，欲言又止。他想说“营长，这是一场必死的仗”，但他没说出口。因为他知道，刘湘知道。所有人都知道。但命令就是命令。
“是。”陈翰文拿起笔，开始拟电文。
刘湘走出营部，站在村口的那棵老槐树下。光秃秃的树枝伸向灰蒙蒙的天空，像一只只干枯的手在抓着什么。寒风从北边刮来，卷起地上的黄土，打在脸上，辣辣的。他眯起眼睛，看着北方。北方有什么？有鬼子，有一个联队的鬼子，有三千八百多个想要他命的鬼子。
他在想，怎么用一个不到四百人的营，拖住一个三千八百人的联队三天。
旧关那场仗，他有地形优势——那是隘口，两侧是山，可以设伏。可这一次呢？这一次是运动战，日军不会傻傻地从一个方向来，他们会从多个方向同时进攻，用优势兵力分割包围，逐次消灭。独立营没有阵地，没有工事，没有纵深，什么都没有，只有一条命令——“迟滞”。
迟滞。不是歼灭，不是击退，是迟滞。就是说，你不必打赢，你只需要让他们走不快。哪怕你死了，只要他们慢了，你的任务就完成了。
刘湘抬起头，看着那棵老槐树。树上有一个鸟窝，早就空了，鸟不知道飞到哪里去了。
“报告营长，侦察兵回来了！”张狗儿跑过来，气喘吁吁。
刘湘转身走回营部。侦察兵是王虎派出去的，两个人，都是原来大巴山上的土匪，爬山钻林子是拿手好戏。他们满身是土，脸上被冻得通红，嘴唇裂了好几道口子，还带着血。其中一个叫侯三，瘦小精干，外号“猴子”，跑回来的时候棉裤被荆棘划破了好几道口子，露出里面发黑的棉花。
“营长，鬼子来了。”侯三的声音有些喘，“大部队，从东边过来的，距离咱们不到四十里。先头部队是一个大队，后面还跟着大队人马。坦克、装甲车、大炮，一眼望不到头。”
陈翰文的手抖了一下，铅笔在本子上划出一道歪歪扭扭的线。
“还有多远？”
“最迟明天早上就到。”
刘湘沉默了片刻。