淮阴城下的第一场交锋，发生在四月初七的黎明。
寅时末刻，天色将亮未亮，淮水河面上的雾气还未散尽，北府兵城西大营的鼓声便响了。不是进攻的号角，是佯攻的节奏——三通鼓，一通比一通急，每通之间却隔着小半个时辰。
鼓声从城西传来，震得护城河的水面泛起细密的涟漪。城头的北魏弓弩手从睡梦中惊醒，手忙脚乱地披甲、挂弦、奔向垛口。滚木被抬上雉堞，礌石码放在垛口下方，金汁大锅下的柴火重新添足，火焰舔着锅底，将锅中秽物煮得咕嘟作响。但鼓声响过三通，城下的雾气中并没有涌出攻城队伍。只有鼓声，一遍一遍，像一柄看不见的锤子敲在城头每个人的太阳穴上。
元厉站在城西箭楼上，面色如常。他听着鼓声从雾中传来，手指在雉堞上轻轻点了三下。
“传令。弓弩手半数轮休，半数值守。鼓声不停，值守者不动。鼓声停，轮休者上城。滚木礌石不必搬上搬下，就地码放。金汁锅的火不必熄，但柴减半。”
他顿了顿，
“王昂要用鼓声耗本帅的士卒，本帅便用他的鼓声练本帅的兵。听惯了鼓声，便不怕鼓声了。”
元洛叉手传令。城头的骚动渐渐平息，弓弩手们从垛口退下一半，靠着雉堞坐下，将弓弦松开，闭目养神。另一半仍站在垛口后，箭矢搭在弦上，目光穿过雾气，盯着城下那片被清理得一览无余的开阔地。雾中只有鼓声，没有人。
辰时，鼓声停了。城西大营的辕门忽然洞开，刘裕的八百亲兵从雾中涌出。他们没有推云梯，没有推冲车，甚至没有穿重甲——每人只着一件轻便的皮甲，手中握着白蜡木长枪，枪尾抵地，枪尖斜指。八百人在城西开阔地上列成三排，步伐整齐得像用尺子量过。他们走到距护城河二百步处停住，枪尾同时顿地，发出一声沉钝的齐响。然后他们便站在那里，一动不动。城头的北魏弓弩手面面相觑，手指搭在弓弦上，拉也不是，放也不是。二百步，刚好是弩箭的有效射程边缘。射，命中率极低；不射，那八百人就那样站着，像八百根钉在眼皮底下的钉子。
元厉站在箭楼上，望着那八百杆在晨光中明灭的长枪。“王昂在量地。他在量从列阵处到护城河的距离，量弓弩手的射程，量填壕车推进的速度。他每一次佯攻，都不是白来的。”他的手指在雉堞上轻轻点了点，“传令，城头弩手，每十人一组，轮流向那八百人试射。不必追求命中，只需将箭矢落在他们阵前。让他知道，本帅也在量他的射程。”
弩箭从城头飞出，划过雾蒙蒙的晨光，钉在八百亲兵阵前数十步的地面上。箭尾的羽翎微微颤动，像一只只试图起飞却被钉住了脚的鸟。刘裕站在阵列最前方，手中握着那柄刀背厚二两的环首刀。一支弩箭落在他左脚边三尺处，箭镞扎入夯土，箭杆在晨风中微微震颤。他没有低头去看，甚至没有眨眼。“持枪——”他的声音不高，但八百个人都听见了。八百杆长枪同时平举，枪尖指向城头。那一刻，城上的北魏弓弩手同时握紧了弓弦。但枪没有刺出来，只是指着。隔着二百步的开阔地，隔着护城河浑浊的水面，隔着晨雾，枪尖与城头的弩箭遥遥对峙。
元厉望着那片平举的枪尖，沉默了很长时间。“王昂不是来攻城的。他是来告诉本帅，他能站在那里，而本帅只能看着。”
这样的对峙持续了整整三日。每日黎明，鼓声先响，然后刘裕的八百亲兵便在城西列阵。有时他们推进到距护城河一百五十步处，有时他们分成两队从左右两翼同时逼近，有时他们推着几辆空的填壕车虚张声势。每一次，城头的弩箭都会落下，每一次，北府兵都会在箭矢落点前数步停住。三日下来，城西开阔地上钉满了箭矢，像一片从地面上长出来的铁灰色芦苇。北府兵一箭未发，北魏军射出了数千支箭。元厉站在箭楼上，望着那些密密麻麻的箭杆。
“他在用本帅的箭，量本帅的库存。”他的声音很平，像在说一件与己无关的事，“传令，从今日起，城头弩手改用北府兵的箭。射出去多少，夜间派人从城外捡回来多少。”
元洛怔了一瞬。“柱国，出城捡箭，万一北府兵埋伏——”
“他不会埋伏。他要本帅的箭，本帅便给他。但他用过的箭，本帅捡回来再用。”元厉将手按在雉堞上，“他在耗本帅，本帅也在耗他。他七万人每日人吃马嚼，从建康到淮阴的粮道绵延数百里。本帅倒要看看，是他的粮道更长，还是本帅的城墙更厚。”
第四日，王昂的军帐中多了一样东西——淮水的水文册。册子是刘穆之从沿途老船工、渔夫、渡口守卒口中一一问来的，用蝇头小楷誊抄得密密麻麻。
王昂翻到四月中旬那一页，手指在某一行上停了停。上游融雪至淮阴，约在四月中旬。届时淮水水位将上涨三尺以上，护城河的水位亦随之上涨。
“元厉将护城河挖得太宽了。”刘穆之的声音从身侧传来，“河床表面积越大，水压越大。水压越大，渗漏越快。他必须不断从淮水引水，才能维持护城河的水位。护城河的闸门在城北，闸门提得越高，河水下泄越猛。河水下泄越猛，护城河的水流便越急。水流越急，河床的泥沙便被带走得越快。”
王昂的目光从水文册上移开，落在舆图上淮阴的位置。淮水从西北流来，绕城北而过。护城河的水从城北引入，绕城一周，从城东南排出。上游融雪在四月中旬抵达，淮水水位上涨。护城河的水流加速，河床被侵蚀。然后——上游融雪过后，淮水水位回落。护城河的水位也会回落。但河床已经被侵蚀得更深、更宽了。水会渗得更快。
“先生的意思是——”
“不是决堤。”刘穆之将手指从淮水上游移开，“决堤，淮水会淹没淮阴，也会淹没城外的北府兵大营。淮阴地势比城外高，水淹淮阴，需要的水量能将整个淮北变成泽国。我们没有那么多水。但护城河的水，我们可以让它快一些流走。”
他的手指在城北闸门上点了点。“闸门是元厉自己修的。他将闸门修得越大，护城河的水便越深。水越深，水流越快，河床被侵蚀得越深。一旦闸门被毁，他无法再从淮水引水。护城河便成了一潭被自己重量压垮的死水。到那时，不需要我们填，河床自己会塌。”
王昂沉默了很长时间。帐外传来城西的鼓声，刘裕的佯攻又开始了。他望着舆图上那道被刘穆之标注了无数数字的淮水。“闸门，先生打算怎么毁。”
“不是毁。”刘穆之将布阵册翻到新的一页，上面画着一幅闸门结构的剖面图，每一道铁栅、每一根绞索、每一处卯榫都标注得清清楚楚。“是开。将闸门提到最高，让护城河的水流达到最大。然后卡死绞盘，让闸门再也放不下来。水会自己做完剩下的事。”
王昂的手指在舆图上轻轻点了点。“元厉不是瞎子。闸门被动手脚，他很快便会发现。”
“所以不能只动手脚。”刘穆之的手指从闸门移向城西，“要让他顾不上。城西的佯攻，要变成真攻。不是刘裕的八百人，是刘牢之的前锋营，是桓景明的左翼，是所有的云梯、冲车、填壕车。要让元厉将城北的守军抽调到城西。要让城北的闸门，只剩那几根铁栅。”
四月十一，王昂在军帐中设了一场宴。宴席摆在帐外的空地上，篝火数十堆，炙肉的香气混着松柴的烟气，被淮北的风送向淮阴城头。酒是从建康带来的，封泥拍开，酒香四溢。七万北府兵，每人分得一碗酒、一串炙肉。不是朝廷拨的犒军，是王昂自己从琅琊王氏的私库中支的。祖父留给他的不是田产，不是金银，是琅琊王氏百年积累的家底。他将那些家底换成七万碗酒、七万串肉，摆在淮阴城下。
篝火将半边天际映成一片金红。北府兵的欢呼声从大营中传出来，混着鼓声、歌声、刀剑敲击盾牌的声响，像一场提前到来的庆功宴。城头的北魏守军站在垛口后，望着那片篝火，闻着顺风飘来的肉香。他们每日口粮减半，马匹的精料早已停掉，而城下那些南朝人正在大碗喝酒、大块吃肉。没有人说话，但握弓弦的手指都微微收紧了一分。
元厉站在箭楼上，望着那片篝火，沉默了很长时间。
“王昂今年十六岁。”
他的声音不高，但身侧的元洛听得清清楚楚，