那人肩宽背厚，眼如鹰隼，一身草莽气扑面而来。
后面还跟着个兵卒，手里捧着只黑漆木匣。
“这是何人？”
何进脊背绷紧。
不待何苗开口，那汉子已哑声答道：“牛头山周仓。
如今在八百流寇头领马萧帐下听差。”
何进脸色骤变：“贼寇竟敢登门？推出去斩了！二弟你糊涂，若让宦官知道——”
“斩不得！”
何苗急急打断，“父亲性命攥在他们手里！且听他说完。”
周仓鼻腔里哼出冷笑：“奉马头领之命，特来献上三样东西：南阳太守秦颉的脑袋、太守印绶、还有令尊亲笔信。
头领让我传话——十日之内，备齐两千匹战马送往南阳。
逾期……就准备收尸罢。”
何进指尖发颤地指着周仓，眼中杀意翻涌，那个“杀”
字却在喉头滚了几滚，终究咽了回去。
南阳人都知道，屠户出身的何进最重孝道。
当年老父背上生疮，气息微弱，是他伏在榻边一口口吸出脓血，足足吸满三只陶盂，父亲才捡回性命。
灵帝为此在朝堂上赐下“天下楷模”
的匾额。
周仓昂着脖子：“要杀便杀，皱下眉头不算好汉。”
何进脸上青白交替，最终颓然摆手：“押下去……严加看管。”
甲士应声押人退下。
捧匣的兵卒望向何苗，见何进全然没有验看首级的意思，何苗也挥了挥手，那人便低头捧着木匣退出厅外。
何进背着手在屋里打转，靴底把青砖磨得沙沙响。”两千匹军马……好大的胃口！”
他突然停步，“这伙流寇什么来历？那头领又叫什么？”
“他们打‘八百流寇’旗号，闹得颇有阵仗。”
何苗垂首应道，“贼首姓马名跃，表字伯齐，自称是伏波将军马援的后人。”
“八百流寇？马萧？”
何进气极反笑，“他也配称伏波将军之后？若落在我手里，定将他千刀万剐！”
何苗立在旁边唯唯称是，不敢接话。
何进又转了两圈，猛地收住脚步：“此事……还有旁人知晓么？”
何苗低声道：“除了中军校尉袁术与那三名随行护卫，鲁阳令及当地数名官吏也知晓内情。”
何进眼底寒光一闪，声音压得极低：“立刻处决那三名护卫，再派人料理鲁阳令等知情者。
至于袁术……他是司空袁逢嫡子，袁家四世三公，根基盘错朝野，动不得。
我须亲自登门。
袁逢向来憎恶阉党，应当肯施援手。”
何苗倒吸一口凉气：“兄长这是要做什么？”
何进闭目长叹：“两千匹军马，仓促间何处筹措？即便凑齐了，难道真送给那八百流寇不成？这是通敌灭族的大罪！父亲……救不回了。
唯有让知情者永远闭嘴，才不至落下不忠不孝的骂名。”
何苗急道：“不可！小弟在鲁阳遇见贼将周仓时，他们早已招摇过市，穿行南阳、汝南两郡数县之地，目睹者成千上万，岂能杀尽？”
何进仰首望向梁木，喉结滚动数下，最终只化作一声沉重的叹息：“救不得，瞒不住……进退皆是无路啊。”
司空府书房内，炭火正暖。
袁逢临窗执笔，墨迹在纸上游走，忽闻廊下铁甲碰撞之声。
他倏然回头，只见袁术已大步踏入屋内，肩头还沾着未化的雪粒。
“我儿回来了？”
袁逢搁笔起身，“可迎回何老太爷？”
袁术摇头：“老太爷陷在贼人手里，救不回了。”
待袁术将途中遇见何家信使、流寇周仓等事细细道来，袁逢凝神片刻，骤然变色：“我儿性命危矣！大将军虽以孝道立名，实则心冷如铁。
如今既救不回父亲，必会屠尽知情之人以保全名节。”
袁术却微微一笑：“父亲不必忧虑。
那贼首马萧早有算计——周仓一路北上，穿城过县，沿途百姓皆目睹何老太爷被掳之事。
何进纵是当朝大将军，难道能把两郡数县的百姓乡绅全都杀光么？”
袁逢怔住：“果真如此？”
“千真万确。”
“这般说来……八百流寇的贼首马萧，倒是心思缜密之辈，非张曼成、赵弘之流可比。
幸而此事与我袁家尚无瓜葛，且让他人头疼去罢。”
袁术眼中掠过一丝狡黠：“父亲，眼下虽无干系，很快便要有关联了。”
知子莫若父，袁逢见儿子这般神情，心头猛然一紧：“秦颉已死，南阳太守空缺……你莫非想谋取此位？”
“正是。”
袁术脊背挺直如枪，“还请父亲与叔父联名上奏天子，促成此事。”
袁逢蹙眉：“秦颉坐拥南阳兵马尚败于马萧之手，你若接任，如何应对那八百流寇？”
袁术不以为意：“秦颉之败，非兵卒不力，乃用兵无方。
儿多方探查，已摸清马萧用兵之道：其众来去如疾风，日行百里，从不固守城池，专挑守备薄弱处突袭。
南阳军屡次扑空，非不能战，是根本寻不到敌人踪迹。”
“天下州郡众多，何处不能施展抱负？”
袁逢语气沉重，“何苦偏选南阳这凶险之地，非要与那悍贼生死相搏？”
袁术眼底闪过一丝不易察觉的微光，并未直接回应，反而将问题抛了回去：“父亲如何看待眼下这纷乱的世道？”
袁逢长叹一声，声音里透着疲惫：“黄巾虽平，祸根未除，四方盗匪如野草疯长。
这朝廷……怕是要撑不住了。
宗正卿刘焉前几日递了奏章，提议恢复州牧之制，总揽各州兵马钱粮以便剿贼。