马萧的声音再次响起，不高，却像针一样扎进耳膜：“员外求死明志，这份忠烈马某佩服。
可您就真忍心让令郎一辈子顶着反贼的名头？忍心看着祖宗的香火断在您这一代？他日九泉之下，祖宗问起子孙何以成了朝廷钦犯——员外又该如何作答？”
许员外的脊背骤然绷紧了。
名誉，那是比性命更重的东西。
他猛地抬头，眼眶赤红，从牙缝里挤出嘶哑的骂声：“狼心狗肺的东西！事已至此，老夫唯求一死干净，你何必再来折辱！”
“折辱？”
马萧眉头微蹙，“马某今日前来，是想给许家指一条活路。”
“活路？”
许员外从鼻腔里哼出一声冷笑，“那逆子要跟你走，随他去便是！与老夫何干！”
马萧深吸一口气，喉结滚动了一下。”连背着乱臣贼子的污名去见祖宗，员外都不怕了，这世上还有什么能吓住您？何不暂且留着这口气，睁眼看一看往后呢？”
他向前倾了倾身子，压低了嗓音，“某冷眼瞧着，这汉家的天……撑不过五年了。
马某今日虽是草寇，明日未必没有翻身的时候。”
许员外眼底掠过一丝极细微的波动。
恨吗？自然是恨的。
眼前这人一手将许家推入火坑，千刀万剐亦不解恨。
可那句“大错已然铸成”
像冰水浇头——是啊，杀了马萧又如何？许褚手上沾的血洗不掉，许家头上的罪名也摘不净了。
就算父子俩此刻都以颈血溅了白墙，史笔如刀，写下的也只会是“许氏逆党”
四个字。
门外石阶冷硬如铁。
许褚直挺挺跪在那里，像一尊石雕，只有紧攥的拳头上暴起的青筋泄露了某种近乎窒息的痛楚。
门轴吱呀一声响。
马萧的身影出现在门槛边，侧了侧身：“进去吧。”
许褚肩头一松，高大的身躯几乎是撞开马萧冲进屋内的。
木门在他身后重重合拢，发出沉闷的撞击声。
“爹——！”
屋里猛然爆出一声野兽般的哀嚎。
马萧脸色骤变，抬脚狠狠踹向门板。
碎裂的木屑纷飞中，他看见许褚那双蒲扇般的大手死死按在老人颈侧，指缝间涌出的猩红已经浸透了半幅衣襟。
许员外的眼神正在涣散，嘴唇艰难地嚅动着，吐出最后破碎的字句：
“儿啊……为父先走一步……实在没脸见地下的祖宗了……错已铸成，怨不得旁人……你且看着……看马萧往后五年……若能挣出个清白名声……你便跟着他……倘若他还是个贼……天涯海角……杀了他……记住……一定记住……”
声音渐渐低下去，像一缕烟散在风里。
许褚木然的瞳孔深处，哀恸与某种坚硬的东西交织成一片深潭。
他重重叩首，额头碰在冷地上发出闷响：“爹的话……儿子刻在骨头里。”
“嗬……”
老人最后吐出一口绵长的气，眼皮缓缓覆了下去。
马萧站在门边，心里空落落地荡了一下。
这老头……终究还是选了这条路。
原以为那番话能撬开一丝缝隙，没想到他骨子里的刚烈早已烧成了灰烬。
也只有这样的父亲，才养得出许褚这样的儿子罢。
只是——用这般算计逼死一个忠烈之人，还要攥着他儿子的性命为己所用……自己这副心肠，是不是早已冷透了呢？
马萧眼中闪过一丝不忍，随即又凝成冰霜。
大丈夫立世，欲成大事岂能拘泥小节？心软只会留下无穷后患！
许褚收住哽咽，转身朝着马萧重重叩首，嗓音沙哑道：“某……任凭差遣。”
火光将郏县郊野映得猩红。
县尉郝萌勒住战马，扭曲的面容在跃动的光影里忽明忽暗。
他咬着牙从齿缝里挤出命令：“斩尽杀绝，连一只活物都不许留下！”
从襄城溃退下来的三百余名残兵撞开许家坞堡大门后，便化作了择人而噬的凶兽。
哭喊与求饶混成一片，却只换来更疯狂的屠戮。
“郝大人使不得啊——”
须发花白的老者张开双臂拦在马前，话音未落，剑锋已掠过他的咽喉。
鲜血喷溅在黄土上，老者瞪着眼睛缓缓瘫倒，喉咙里只剩血沫翻涌的咕噜声。
烈焰吞噬着屋舍，浓烟裹挟着焦臭弥漫四野，零星抵抗的精壮接连倒下，更多妇孺老弱在刀光里化作残缺的尸骸。
郝萌望着冲天火光，嘴角咧开癫狂的弧度。
他挥剑嘶吼：“剁碎了！从头颅到脚趾统统剁成肉泥！我要这许氏一族从此绝迹——”
官道在暮色里蜿蜒。
许褚领着三百庄丁沉默前行，脚步踏起干燥的尘土。
他是那种把承诺刻进骨血里的人。
既然应下了，纵使刀山火海也会践诺。
乱世里这般重信守义者本就不多，马萧深知这一点，故而放心让他回庄安置亲眷——许褚自幼丧母，兄长早夭，唯与老父相依为命，但他麾下这些汉子个个都有家小。
既然已走上这条不归路，总得让身后有个交代。
队伍行至半途，忽然一骑自庄园方向狂奔而来，马背上的人影摇摇欲坠。
“统领！”
眼尖的汉子失声喊道，“是十七郎！”
另一人惊呼：“他背上插着箭！”
许褚瞳孔骤缩，策马迎上。
那骑冲到近前便滚 下，染血的双手死死抓住许褚战袍下摆，喉咙里迸出泣血般的哀鸣：“没了……全没了！一千三百多口人啊……郝萌带着汉军趁夜袭了庄子……男女老幼一个都没逃出来……”
许褚浑身剧震，攥住对方衣襟的手背暴起青筋：“你说什么？！”
“都死了……”
报信的汉子满脸血泪，“坞堡烧成了焦炭，尸首堆得比山墙还高……我趴在死人堆里装死才捡回这条命……统领，乡亲们死得冤啊——”
“嗬啊——！！！”
野兽般的咆哮从许褚胸腔里炸开。