曹操胸膛剧烈起伏，袖口下的手背绷出青白的骨节。
良久，他才从齿缝间泄出一声嘶哑的叹息：“往后冲锋陷阵，谁替我挡左翼的冷箭？”
夏侯惇眼中寒光骤现，仿佛已看见血刃划过敌喉的景象：“待两军对垒时，末将定取那廖化头颅来祭。”
程昱与陈宫正要劝慰，曹仁却踉跄冲入，额上汗珠在烛光下泛着油光。
他顾不得行礼，急声道：“乌桓人……三千骑全军覆没，战马大半落入流寇手中。”
烛芯爆开一簇火星。
夏侯惇霍然起身，铁甲哗啦作响：“荒唐！那些草原狼崽子纵使不济，岂能被千余流寇吞得骨头都不剩？”
“溃兵亲口所述。”
曹仁摊开双手，掌心汗渍在火光里发亮，“丘力居的首级，此刻正悬在流寇营门的旗杆上。”
曹操突然低笑出声，笑声里浸着冰碴：“好个马萧……吞了乌桓战马，流寇便生了四条腿的翅膀。”
他指尖划过羊皮地图上蜿蜒的颖川河道，“往后他们要打要逃，都由着性子了。”
陈宫却俯身拾起一片碎陶，在指间缓缓转动。
瓷片边缘映出他眼底幽微的光：“未必是祸事。”
“公台细说。”
“若丘力居还活着，流寇见势不妙早如惊雀四散。
如今猛虎已毙，豺狼反倒觉得山林空荡。”
他将瓷片轻轻按在地图某处，“骄兵必觅巢穴休憩，既想休憩，便舍不得这片刚夺下的草场。”
程昱忽然以掌击膝：“是了！流寇往日胜在飘忽难测，如今携着大批缴获，辎重拖累如同蜗牛负壳。”
陈宫将碎瓷片推过地图，停在标注流寇最后出没的山谷：“他们舍不得这些战马，更舍不得这口气——连乌桓铁骑都屠尽了，怎会惧怕我们这些步卒？”
他抬眼望向曹操，“猎犬追不上飞鸟，可若飞鸟自认已是苍鹰，偏要在猎犬头顶盘旋 呢？”
曹操凝视着那片碎瓷，忽然伸手将它捏起。
锋利的边缘割破指腹，血珠渗进陶土细密的孔隙中。
他缓缓抹过那道血痕，在羊皮地图上拖出一道暗红的弧线。
“那就筑起高台，备好强弓。”
他声音沉如潭底卵石，“等那只假鹰飞得够低时，射穿它的咽喉。”
曹操眼缝里掠过一丝寒光，疾步移至案前。
地图在烛火下铺开，程昱与陈宫随之围拢。
程昱枯瘦的手指按上绢帛某处：“主公请看，此处为颍川。
西面嵩山、轩辕山层峦叠嶂，马队难以穿行；北临黄河浊浪滔天，贼众断无飞渡之理。
虽有大路直指洛阳，然汜水、虎牢两关犹如铁铸，此路已绝。”
陈宫袖手立于侧畔，接言道：“颍川以南即接南阳、汝南。
如今袁术领虎贲数万连破数城，兵锋已抵颍阳城外。
贼寇残部被挤压在长社、颍阳、阳翟三地构成的狭长地带。
若朱隽、皇甫嵩两军与主公自东向西推进，再合袁术之众形成合围，便如铁钳将贼寇彻底锁死于阳翟城内。”
曹操指节轻叩案沿：“若那八百流寇弃步卒轻骑突围，何以阻截？”
陈宫唇角浮起淡笑：“颍川此战，实为贼众内部势力吞并整合之役。
今战事暂歇，胜者必是马萧无疑。
此人既掌大权，断不会舍数千步卒独率骑兵脱逃。
待我军合围之势成，纵使插翅亦难逃天罗地网。”
曹操眼底骤然亮起火光。
长社营垒间，牛角号声撕裂晨雾。
一队队颍川黄巾从营帐中涌出，在校场集结成杂乱方阵。
新受命的步军统领高顺按剑立于土台，下颌微抬望向灰蒙天际，面容如铁铸般不见波澜。
身侧廖化脸色晦暗，指甲深深掐进掌心。
不过月余前，高顺尚是彭脱帐前亲卫。
而今土台下六千余悍卒的生死权柄，竟要交于此人之手。
廖化亲历长社血战，目睹高顺如何率残部死守营门、击退汉军突袭。
他心底承认这沉默汉子确有能耐，可喉头却像堵着湿泥。
“弟兄们听真！”
廖化猛然暴喝，“大将军令，自今日起高顺便是全军统领！凡有号令，皆须遵从——”
话音未落，台下骤然炸开鼎沸人声。
除却千余彭脱旧部垂首不语，其余贼兵尽皆鼓噪。
这些从尸山血海里爬出来的老卒，哪个不是浑身刀疤、眼里淬毒？随便来个无名之辈就想镇住场子，简直可笑。
“廖将军才是咱们的头！”
“滚下去！这位置你坐不稳！”
“凭啥让个闷葫芦发号施令？”
唾骂声浪愈掀愈高，廖化麾下几名头目混在人群中阴冷煽火。
土台下无数手臂如枯林乱舞，高顺却似石像般立在风里，连衣角都未颤动分毫。
马萧军帐内，郭图佝偻的脊背几乎折成直角。
“大头领，”
他嗓音像生锈的铁片摩擦，“颍川已成死地，当速走。”
马萧斜倚在虎皮褥上，阴影遮住半张脸。
帐外火把的光在他瞳仁里明明灭灭，许久才漏出一句低语：“这话……从何说起？”
烛火在郭图脸上投下摇曳的阴影。
他压着嗓子，声音像从石缝里挤出来：“往西去，山高关险；往北看，黄河横着，是道天堑。
袁术的兵马已经压到颖阳城外，朱隽、皇甫嵩、曹操三支汉军精锐，正像猎犬一样在附近逡巡。
这地方……是虎狼窝，多待一刻，骨头都可能被嚼碎。”
马萧的手指无意识地叩着案几边缘，发出沉闷的嗒嗒声。”刚到手两千多匹战马，”
他抬起眼，目光像冰锥，“可颖川跟着我们的，有六千张嘴，两条腿。
要是只带骑兵走，剩下那些步卒，怎么处置？”