他曾率领着英勇无畏的战士们与大安王朝展开过数十次激烈交锋，每一次战斗都是一场惊心动魄的较量。
在这漫长的战争生涯中，额尔登逐渐形成了一种根深蒂固的观念：
中原人狡猾多变、阴险狡诈，绝不能掉以轻心！因此，他始终保持着高度的警觉和敌意，将目光紧紧锁定在南方那个庞大帝国之上。
王帐之内，炭火熊熊，却驱不散帐内凝滞的气氛。
额尔登端坐主位，下方分列着部族的大小首领、长老，人人面色各异，气氛诡异。
“大汗，如今部族里的牧民，全都疯了！整日往互市跑，眼里只有粮食布匹，早已没了往日的战意！”一名主战的首领猛地拍案，面色焦躁，“长此以往，咱们草原儿郎的血性，就要被大安的糖衣炮弹磨没了！”
“没错！那林薇分明是不安好心，想用物资笼络人心，不费一兵一卒蚕食我金狼部！咱们应当立刻下令，禁止牧民前往互市，彻底断绝与大安的往来！”另一名老将厉声附和。
他们世代以征战劫掠为生，视武力为部族根基，如今牧民安于安稳，不愿征战，无疑动了他们的根本。
可话音刚落，便有年长的长老缓缓摇头，面色沉重：“不可啊大汗。”
老长老叹了口气，目光扫过众人，语气带着无奈:
“如今部族上下，半数牧民都靠着互市活命。往年冬日，冻饿而死者不下数百，今年至今，无一人饿死冻死。”
“若是咱们贸然禁令，先不说牧民会不会反叛，单是这个冬天，部族就要饿死大半老弱！”
这话一出，帐内顿时一片沉默。
事实摆在眼前，容不得他们否认。
金狼部乃至整个漠北草原，天生便有致命短板——无农耕、无冶铁、无纺织、无医药。
他们有骏马、皮毛、牛羊、药材，却没有最基本的活命物资。
以往只能靠劫掠，可劫掠要死人，要流血，还未必能得手；如今互市一开，安稳兑换，谁还愿意拿性命去拼？
牧民的心，早已偏向了大安。
另一位掌管部族牲畜的首领也起身，沉声道：
“大汗，如今不仅普通牧民，就连咱们麾下的勇士，也都悄悄前往互市。他们家中妻儿老小，也需要粮食棉衣，需要铁锅药材。强行禁令，必失民心！”
“而且，大安的商队还在悄悄向周边小部族延伸，如今黑鸦部、白羊部，都已偷偷和大安通商。若是咱们独断专行，断绝互市，其他部族必然会趁机壮大，届时，我金狼部的霸主之位，便要拱手让人了！”
这话，精准戳中了额尔登的软肋。
漠北草原并非只有金狼一部，大大小小部族林立，彼此征伐不断。
他能成为草原霸主，靠的是实力，若是金狼部因禁令陷入饥荒内乱，其他部族必然会趁势而起。
更何况，他自己也清楚，部族的军械、皮毛、牲畜，如今能通过互市换成实打实的物资，比劫掠划算百倍。
王帐内的储备，也因互市日渐充足，这是以往征战百年都达不到的效果。
主战派的首领还想争辩，却被额尔登抬手制止。
这位一生好战的草原大汗，此刻狼目之中，满是复杂与挣扎。
他恨林薇，恨大安，可他不得不承认，这位女帝的手段，比刀兵更可怕。
她不用一刀一箭，不用一兵一卒，只用粮食、布匹、盐铁、茶叶，就拴住了整个草原的命脉，笼络了所有牧民的心。
反抗？
牧民会先反了他这个大汗。
顺从？
他一生的骄傲与征战，岂不成了笑话。
“大汗，”一旁的谋士轻声开口，打破了沉默，“依属下之见，硬堵不如疏。咱们不妨暂且不禁止互市，静观其变。一来可安牧民之心，稳固部族根基；二来可借着互市，充实我部物资，壮大实力；三来也可看看，那林薇究竟有何图谋。”
“若是咱们强行对抗，失了民心，又被其他部族超越，便是自取灭亡。倒不如顺水推舟，从互市中取利，再做打算。”
这番话，说到了额尔登的心坎里。
他沉默良久，指节轻轻敲击着案几，发出沉闷的声响，最终缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“传令下去，部族牧民，可正常前往互市交易，不得无故阻拦。”
“但！”他话锋一转，狼目骤冷，“所有人不得私通大安，不得泄露部族机密，各部严加看管，一旦发现有异，格杀勿论！”
“遵大汗令！”
帐内众人齐声应和，主战派面色颓然，主和派与长老们则暗暗松了口气。
额尔登望着帐外漫天风雪，心中五味杂陈。
他知道，自己这一步退让，便意味着，草原的铁与血，正在被大安的商烟与物资，一点点瓦解。
而他，别无选择。
与此同时，苏文清早已收到了王帐的动向，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
他立刻提笔写下密信，快马加鞭送往京城。
信上写着：
金狼部已松口，民心尽向大安，各部争相通商，不战而屈之，第二步已成。
紫宸殿内，林薇展信细看，眸中沉静无波。
她要的，从来不是武力征服，而是人心归附。
从底层牧民，到中层首领，再到部族大汗，一步步蚕食，一层层绑定。
当草原离不开大安的物资，当牧民依赖互市的安稳，当部族离不开商贸的滋养，所谓的仇敌、壁垒、界限，都会烟消云散。
风雪中的漠北草原，互市的灯火愈发明亮。
巴图抱着物资回到温暖的穹帐，幼弟的欢笑，母亲的温言，在帐中回荡。
金狼部的王帐之内，额尔登独坐帐中，望着跳动的炭火，满心无奈与妥协。
一条无形的商贸锁链，已深深勒进草原的血脉之中。
不费一兵一卒，不流一滴鲜血。
收服草原，已然大势所趋。