沈素衣回到行宫偏殿的当天夜里，发起了高热。
病势来得又急又猛，像是压在冰窖里三天的寒气终于得了出口，一齐涌上来。她躺在硬榻上，裹着两条棉被仍冷得发抖，额头却烫得像烙铁。随行的医官来诊过脉，说是寒邪入里，开了方子便走了。煎药的差事落在秋蝉身上。
秋蝉守在廊下的风炉前，扇子不敢停。药罐里的汤水咕嘟咕嘟地滚着，苦味顺着夜风飘进偏殿。她端药进来时，沈素衣正昏昏沉沉地靠在枕上，素衣领口被汗浸透了，眉心那点朱砂痣在潮红的皮肤上愈发触目。
“公主，喝药了。”
沈素衣睁开眼，接过药碗。她的手在发抖，碗中的药汤荡出一圈圈细纹。她一口一口地喝完，将空碗递回去，然后忽然开口。
“秋蝉。我入宫以来，从未问你一句话。”
秋蝉端碗的手一紧。
“你每日去荣华宫报信，是谁让你去的？赵婉，还是你自己？”
秋蝉跪下来，碗搁在地上，头低得几乎触到地面。
“是惠妃娘娘。奴婢原是荣华宫的粗使宫女，公主入棠梨宫那日，惠妃娘娘把奴婢叫去，说——‘从今日起你去棠梨宫当差，她每日做了什么，见了谁，说了什么，你回来告诉我。’奴婢不敢不去。”
沈素衣看着她伏在地上的脊背。那脊背在抖，不是因为冷。
“那你现在，还是她的人吗？”
秋蝉沉默了很久。然后她抬起头，眼眶通红，但声音忽然稳了。
“公主饶了奴婢的命。那日玉佩的事，惠妃娘娘本是要连奴婢一起填进去的——‘办事不力，一并处置’。公主什么都没说，只是叫奴婢起来。”她的嘴唇在颤，但字是一个一个咬出来的，“奴婢的命是公主的。”
沈素衣看着她。小姑娘的眼睛里有一种她见过的东西——不是忠诚，是更深的、死过一次之后才有的决绝。
“那就替我办一件事。”
她让秋蝉附耳过来，低声交代了几句。秋蝉听完，脸色微变，但立刻点头，端起空碗起身出去了。脚步虽轻，却不再有昔日那种缩着脖子的怯意。
次日清晨，王忠来送膳。
猎场行宫的膳房离偏殿有半盏茶的路程，王忠提来的食盒却已经半凉了。他将粥菜一样一样摆出来，动作不疾不徐。沈素衣靠在榻上，看着他摆菜的手势。
左手食指在碗沿叩两下。停顿。又叩一下。
她垂下眼，用同样无声的方式回应——手指在棉被上轻轻点了三下。收到。请说。
“老奴昨日去了一趟皇城司设在猎场的值房，”王忠一边布菜一边低声说，语速很快，每个字都压得极低，“看到一份口供。刺客的同伙——刺客死后第二天被拿获——招出了一个人名。沈鹤年。”
沈素衣的手指在被面上猛然收紧。
“口供说，沈鹤年是前朝兵部职方司旧臣，三年前带走了大批密档。刺客供称，刺杀之令由沈鹤年发出。”王忠将筷子搁在碗边，声音低得几乎被窗外的风声盖过，“此供昨日已呈陛下。陛下朱批四个字——‘密查，勿惊’。”
沈素衣的瞳孔骤缩。
沈鹤年。这个名字不应该出现在任何人口中，更不应该出现在一间审讯室的供状上。从她被擒的那个时辰起，她就反复推敲过黑衣刺客的每一句话。那人招供的措辞太精准，对她的称谓、指控的罪名都有一个文吏雕琢过的痕迹。那不是刺客自己的供词，是有人事先替他写好了稿。而现在，这份供词的续篇精准地点出了沈鹤年——一个真实存在、真正隐藏了三年的名字。
她知道这意味着什么。对方不止是在构陷她，还在借她牵出沈鹤年。
“沈鹤年现在何处？”她的声音干涩。
“贺记南北货行，从昨日起没有开门。人是安全的。”王忠说，顿了一下，“至少昨日还是。”
沈素衣闭上眼睛片刻，然后睁开。