寒意从膝盖骨缝里钻进来，可胸膛里却有什么东西在猛烈冲撞。
多少年了？武人的脊梁似乎总比文官矮上一截，赏赐与猜忌往往一同到来。
可这一回……“砥柱”
、“干城”
，这些词竟是从圣旨里淌出来的。
他听见自己喉咙里发出一声极轻的、压在牙关后的抽气。
一只手托着明黄的卷轴，伸到了他低垂的视野里。
那卷轴的边缘几乎要碰到他的鼻尖。
“伯爷，该接旨了。”
毛文龙猛地一颤，抬起头。
视线先是模糊，随即看清了面前宣旨官员平静的脸。
他伸出双手，指尖的颤抖无论如何也抑制不住，触到那光滑冰凉的缎面时，像被火燎了一下。
他紧紧攥住，仿佛抓住的是一根救命或压垮他的稻草。
“陛下……陛下！”
声音冲出口时，嘶哑得变了调，带着一股铁锈般的哽咽，“臣这等粗鄙之人，竟蒙如此天恩……往后这条命，便是陛下的了！”
他被搀扶起来，膝盖处的麻痛这才尖锐地传来。
帐外的风卷着哨音掠过，吹得火把光影乱晃，映在他潮湿的眼眶里，一片破碎的光。
他转向宣旨的沈炼，每个字都像是从胸腔最深处凿出来的：“请务必禀告陛下，毛文龙此生，绝不负今日之言。
若有违背，天地共戮！”
沈炼点了点头，脸上看不出太多波澜，只抬手示意左右退远些。
待帐帘落下，隔绝了外间的风声与目光，他才向前半步，声音压得低而清晰：“伯爷，此地说话可还便宜？陛下另有几句话，要下官亲口带到。”
毛文龙眼神一凛，方才的激荡瞬间被某种锐利的东西压下。
他侧身抬手：“沈大人，请随我来。”
转入后帐，这里更暗，只一角点着油灯，豆大的火苗将两人的影子投在毡壁上，拉得忽长忽短。
沈炼站定，面朝京师的方向，并未转身。
“皇上口谕。”
毛文龙下意识又要屈膝，胳膊却被沈炼稳稳托住。
那力道不大，却不容置疑。
“陛下特意吩咐，”
沈炼的声音在昏暗里显得格外清晰，“这话，您站着听便是。”
毛文龙身体绷直，保持着微微前倾的姿势，屏住了呼吸。
帐外，隐约传来巡夜士卒皮靴踏过冻土的闷响，一声，又一声，缓慢而沉重。
沈炼话音落下时，毛文龙肩头的重量忽然卸去了大半。
尤其是那十六个字的策略入耳，他眼底倏地亮起一簇光。
先前悬着的心终于能搁下。
他确实担忧过——担忧龙椅上那位被朝堂上滔滔不绝的文臣说动，硬要他将海外这点单薄的兵力送上岸去，填进那绞肉般的战阵里。
此刻，所有的忧虑都随着这些话散在带着咸腥气的海风里。
毛文龙应了声是。
沈炼便伸手示意他坐近，两人间的木桌被烛火映出晃动的影。”伯爷可知，”
沈炼的指节在粗糙的桌面上叩了叩，“这一百两白银，源头在何处？”
对面的人抬起眼，目光里带着疑惑。
那神情仿佛在说：莫非不是户部拨出来的款项？
沈炼没等他开口，径直揭了底：“是从陛下自己的内库里，一分一分挪出来的。”
毛文龙怔了片刻，随即整了整衣袖，朝北边抱拳：“请沈大人回禀陛下，东江上下，从此只听陛下一人号令。”
茶盏被轻轻放回桌面，发出细微的磕碰声。
沈炼却又往前倾了倾身：“还有一事，陛下要托付伯爷。”
毛文龙刚要站起，沈炼已一步跨至他身前，手掌按在他肩头，将他压回椅中。”前些日子，陛下遣了李若琏往沈阳城里去。
他动身前，身上带着袁大人写给刘兴祚的亲笔信。
算着日子，两人应当已经碰上面了。
陛下希望伯爷能在合适的时候伸把手，助他们脱身。”
听到那个名字，毛文龙嘴角不自觉扬了起来。”好！”
他声音压低，却透着股热切，“刘兴祚……总算等到这一天了。
如今圣明在上，必不会冷了他这片为国效死的心。”
若放在从前——那些敷衍度日、进退维谷的年头里，他多半不会理会这等险事。
尤其是刘兴祚的生死，更与他无干。
可如今不同了。
从北方接连传来的旨意，每一道都透着股前所未有的决心，仿佛沉寂许久的弓弦正在缓缓绷紧。
再加上龙椅上那位的行事方式，以及对武人的倚重，都与过往截然不同。
毛文龙心底某处被撬动了。
他也想借着这场即将到来的风，为自己、为身后的人搏一个安稳的前程。
倘若刘兴祚真能回来——对东江，对大明，都是桩极大的好事。
一个在敌营深处埋了这么多年、且曾身居要职的人，若能归来，往后真要动起手来，也不至于全然抓瞎。
刘兴祚。
也有人唤他刘爱塔。
这两个名字，知道的人都不算多。
他的命运，和袁可立隐隐相似。
无论是北边自己修纂的史册，还是他们花了数十年精心涂抹的前朝记载，对这个人的痕迹都处理得格外谨慎——能掩则掩，实在绕不过去，便只留下淡得几乎看不见的一笔。
神宗朝时，他便被掳往辽东。
因机敏过人，办事周全，竟得努尔哈赤青眼，拨入正红旗麾下。
辽沈一役，他随军征战，因功授了副将职，金、复、海、盖四卫之地皆归其辖制。
更紧要的是，此人娶了努尔哈赤之女——这般算来，皇太极与多尔衮等人，倒成了他的妻舅。
如此身份，本该前程似锦。
可眼见老丈人对汉民种种酷烈手段，他几番进言，求勿多伤无辜。
换来的却是厉声呵斥，还有周遭贵胄毫不掩饰的嗤笑。
那股压在胸口的郁火，一日比一日灼人。
他渐渐学会阴奉阳违。
上面下的令，能拖便拖；暗地里，则悄悄抵销些最残暴的勾当。
直到登莱那边，袁可立一连串举动传来，某个念头终于破土而出：回去。
天启三年，机会悄然而至。
努尔哈赤调他驻守复州。
他立刻设法，与远在登莱的袁巡抚通了消息。