可惜事机不密，被人揭发。
弟弟丢了性命，他自己被囚禁起来，复州城内两万余人亦遭屠戮。
那告密者也没落得好，不久便被处决。
虽然后来努尔哈赤待他似乎依旧宽厚，可他心里那根弦，早已绷紧。
终于，他寻了个缝隙，逃了出来。
重返大明，他即刻投身对垒辽东的战事。
将军甲胄披身，最后也确是在与旧主厮杀的战场上，走到了尽头。
朱由检翻阅那本名册时，读到他这般起伏生平，心下顿生波澜。
故在李若琏出发前，特意嘱咐：去袁可立处求一封亲笔信，赴沈阳寻此人接头。
若有可能，将他连同家眷，一并带出。
此刻，沈炼正与毛文龙商议此计，李若琏已踏入沈阳城门。
他此行本是奉皇命潜入辽东，探听建奴动向。
后来圣上又添一重托付：将刘兴祚带回。
一路北上，李若琏愁得鬓角都隐见霜色。
进城后，他拐进一家酒楼。
身子斜倚柜台，声音压得低低的：“掌柜，打一斤二两酒，切二斤一两羊肉。”
话音落下时，右手在柜面极轻地叩了三下。
掌柜猛然抬眼，打量他片刻，缓缓道：“客官，小店没有二斤一两的肉，只有三斤二两的。”
李若琏闻言，陡然提高嗓门：“那便不要了！”
说罢转身即走。
不过半盏茶工夫，掌柜也离了柜台，掀帘往后院去。
院门吱呀一声开了道缝，李若琏闪身而入。
掌柜立在门边，目光左右扫过街面，确认无人留意，才合上门，跟着进了院子。
后院深处，有间密室。
乙字三号屈下单膝，声音压得极低。
椅中的人影动了动，示意他起身。
“城里还剩多少人？”
李若琏问。
“属下这条线，二十三个。”
掌柜的站直了，喉结滚动一下，“别的……都没了。”
短暂的寂静在屋子里弥漫开来。
李若琏离座，手落在对方肩头，力道很轻：“这趟差事结了，随我回去。”
掌柜的摇头，动作慢得像是拖着什么重物：“回不去了。
妻小都在此地，根扎下了。”
李若琏没再说话。
沉默像一层湿冷的膜，裹着两人。
最后还是掌柜的扯开了它：“大人亲至盛京，所为何事？”
“建奴眼下情形如何？”
李若琏神色一敛，切入正题。
“自锦州大败，他们那头领丢了性命，里头就乱了套。”
掌柜的嘴角撇了撇，带着毫不掩饰的讥诮，“多尔衮得了信，立刻锁死城门，溃兵被挡在外头，两边隔着城墙对骂。
外头的人索性把盛京围了……如今里头，简直是一锅沸粥。”
李若琏静静听着，等他说完，才问：“刘爱塔此人，如今在何处？”
掌柜的怔了怔，这名字似乎隔了层雾。
他拧眉想了许久：“这人……许久没动静了。
容属下去探一探。”
“去吧。”
李若琏颔首，“谨慎些，我在此候着。”
门被轻轻带上，脚步声迅速远去。
李若琏在原地站了片刻，推门而出，穿过狭窄的过道，来到一方小院。
目光如梳子般将院落篦了一遍，确认无人，他身形陡然一提，几下轻捷的蹬踏，人已翻过墙头，没入邻巷的阴影里。
油灯昏黄的光晕在子夜时分才晃进后院。
掌柜的举着灯，左右照了照，推开那扇熟悉的门。
屋里空荡，只有他自己的呼吸声。
他正疑惑，院外却传来“咚”
一声闷响，像是什么东西落地。
他急步出门，只见李若琏已立在阶前，衣角沾着夜露。
“大人还是这般仔细。”
掌柜的侧身将他让进屋。
“性命拴在差事上，不敢不仔细。”
李若琏语气里听不出波澜，撩袍坐下，“如何？有消息么？”
掌柜的弯下腰：“打听到了。
刘爱塔眼下就在城内宅中。
若在往日，近他的身难于登天。
可如今他们自己人抢破了头，对他那边的看守也松了。
明日，大人或可扮作送肉的屠户，混进刘府去。”
食指在桌面上叩出断续的轻响，李若琏沉默了好一会儿才开口：“行，明天我去见那个人。
你去安排。”
“遵命。”
掌柜的抱拳应下，垂手立在一边。
“你就不问问我为什么来？”
李若琏抬起眼睛看向对方，“从那么远的地方赶到沈阳，专程找刘爱塔——你心里没一点疑惑？”
“属下干了这么多年暗桩，早就学会了一件事。”
掌柜的声音没什么起伏，“知道得少，命才能长。”
“告诉你也没什么。”
李若琏却像是没听见那句劝告，指尖停在了桌面上，“我这趟是奉命来的，要带他走，连他家眷一起。”
掌柜的脸上仍旧看不出情绪，只问：“需要属下准备什么？”
“等明天我和刘兴祚碰过头再说。
眼下先帮我琢磨琢磨回关里的路怎么走最稳妥。”
“是。”