李若琏扯了扯嘴角，将视线移向窗外斑驳的树影。
木轴转动的声音打断了凝滞。
一个高大的身影跨过门槛，带进一股室外清冷的空气。”娘——”
那汉子刚吐出半个字，目光便钉在了屋内的陌生人身上。
他骤然收声，几步便挡在了老夫人与座椅之间，肩背绷紧如拉满的弓弦。
老夫人这时才缓缓抬起眼帘，朝李若琏的方向微微颔首。”你要找的，来了。”
她的声音平直，听不出情绪，随即转向跟在汉子身后的香兰，“去厨房说，那宰牲口的，我请到了。”
语罢，她颤巍巍起身，挪到佛龛前屈膝跪倒在 ** 上，呢喃声再度响起。
香兰应声退下。
汉子在老夫人空出的椅中坐下，目光如秤砣般压在来客身上。”是你要见我？”
李若琏没有立刻答话。
他的视线从对方粗砺的手掌扫过染尘的衣襟，最后才躬身，动作标准得像是丈量过。”锦衣卫指挥佥事，李若琏，见过刘将军。”
空气仿佛骤然冻结。
坐着的人猛地弹起身，椅子腿与地面摩擦出短促的锐响。
他盯着李若琏，瞳孔深处有什么东西在急剧收缩。
漫长的审视之后，他才抱拳，嗓音有些发干：“原来是李大人。
请坐。”
两人重新落座。
刘兴祚的指节无意识叩着扶手：“李大人冒险前来，所为何事？就不怕我此刻将你拿下？”
“将军说笑了。”
李若琏从怀中贴身处摸出一封书信，纸张边缘已有些磨损，“袁老大人有亲笔信在此，请将军过目。”
信被接过，当场拆阅。
纸页翻动的窸窣声里，刘兴祚的眉头先是蹙紧，继而缓缓松开。
他读完最后一个字，长长吐出一口气，那气息里混着积年的尘土味。”陛下当真……如信中所言，不追究旧事？”
李若琏却将问题抛了回去：“将军先辨一辨，这字迹，可确是真迹无疑？”
刘兴祚怔了怔。
他压下心头的疑惑，点头：“确是袁公手笔。”
“那便好。”
李若琏伸出手，“信，还请交还。”
信纸递回。
下一瞬，李若琏已起身走到烛台边，将那张纸凑近跳动的火苗。
焦糊的气味迅速弥漫，纸卷蜷曲、发黑，化作片片灰蝶飘落。
直到最后一 ** 星熄灭，他才转回身，肩头似乎卸下了看不见的重担。
“将军莫怪。”
他的声音低了几分，“为了这封信，李某肩上压着的，可是抄家灭族的干系。”
刘兴祚沉默片刻，再次拱手时，眼底多了些别的东西：“李大人行事缜密，刘某……领教了。”
李若琏抬手止住话头，嘴角牵出一抹干涩的弧度。”都是拿命换来的教训，不提也罢。
方才将军问信中所言是否出自上意，实不相瞒，我并不知晓——那信，我也未曾过目。”
他略作停顿，目光沉了沉，“离京前，陛下确曾亲口嘱我：若刘将军尚有南归之心，锦衣卫上下，拼死也须护将军与家眷周全，踏上大明疆土。”
刘兴祚猛地从椅中站起，声音里压着颤：“此话……当真？李大人，此言非虚？”
“将军，”
李若琏面色倏然一冷，嗓音却压得极低，“假传圣谕？这等罪名，莫说我这颗头颅，便是九族性命，也担待不起。”
“失言！是在下糊涂了！”
刘兴祚慌忙拱手，额角渗出细汗。
李若琏不再深究，转而问道：“依将军之见，这沈阳城，该如何出？”
刘兴祚似乎早已将答案备在胸中，语速快了几分：“大人不必忧心。
此事，我已在心底盘算过无数遍。
眼下正值年节，四处 ** 烟火不绝。
待夜深人静，我便遣人点燃宅邸，伪作失火，阖家殒命火海之状。
趁乱，城门开启之时，便是脱身之机。”
他话音渐低，透出几分涩然，“只可惜了复州那些跟随我多年的弟兄……”
李若琏垂首，指尖无意识地在膝上轻叩。
屋内只余灯花偶尔爆开的细响。
良久，他抬起眼：“此计可行。
届时，我自会带人接应。”
见对方首肯，刘兴祚急迫地向前倾身：“大人看……今夜便动手，如何？”
“将军且慢。”
李若琏唇角微扬，却无多少笑意，“我还需回去做些安排。
明夜，如何？”
“好！就明夜！”
刘兴祚双掌一击，眼中亮起灼人的光。
他忽地想起什么，几步抢到端坐一旁的母亲身前，屈膝跪倒，喉头滚动：“娘……您都听见了么？陛下知晓儿子，陛下……派人来接我们了。
我们就要……回去了。”
话音未落，竟已哽咽难言。
老夫人枯瘦的手抚上儿子颤抖的肩头，老泪纵横，声音却异常清晰：“听见了。
皇恩浩荡至此，儿啊，回去后，这条命便是大明的，明白吗？”
她深吸一口气，语气陡然转厉，“至于为娘……娘不走了。
你带着你的妻儿、兄弟，回去尽忠。
倘若将来……有人拿娘的性命要挟于你，你断不可……再负大明！这话，你可听清了？”
老妇人枯瘦的手指攥紧椅背，指节泛出青白色。
她没看跪在面前的儿子，目光越过漏风的窗棂，投向院中那棵光秃秃的枣树。”带着你的人走。”
声音像晒干的谷壳，一碾就碎，“我这把年纪，多走一步都是累赘。”
刘兴祚的额头抵着冰冷的地砖。
他听见自己喉咙里滚出闷雷：“娘不走，儿便死在这里。”
屋里静得能听见灰尘落地的声响。