刘兴祚转头对副将交代，“你与兴贤留此协理安置，我随二位大人入京。”
副将抱拳离去后，三人谢绝了孙国祯备好的酒席，趁夜色催马驰上官道。
***
京城，红袖招的朱门尚闭着。
急促的叩击声撞在门板上，里头传来含糊的抱怨：“时辰未到！晚些再来——”
“城市管理司查检！”
门轴吱呀 ** ，露出一张戴绿头巾的脸。
那人眯眼瞧清来人，立刻堆起笑：“陈百户今日又……”
话未说完，目光已滑向旁侧沉默的青年。
陈建德一把将他搡开，侧身道：“大人，请。”
阎应元迈过门槛，脂粉气混着宿夜的酒酸味顿时缠了上来。
京城里提起红袖招三个字，任谁都会露出心照不宣的神色。
这地方扎根不过十余年光景，却已稳稳立在了最顶尖的位置。
踏进那道门的人，衣袍下摆都沾着金粉与权势的气味。
城市管理司的差役来过不止一回。
每回都是空着手回去。
账册总是不在，主事的人总要商量，理由像春日柳絮，纷纷扬扬，却抓不住一点实在的。
消息递到阎应元耳中时，他正用杯盖缓缓撇着茶沫。
瓷沿与杯口摩擦的细响停了片刻，他放下茶盏，起身掸了掸官服上并不存在的灰尘。
楼梯上先传来脂粉香气，浓得仿佛能看见粉末在光线里浮沉。
接着才是脚步声，软底绣鞋踩在木梯上，一步一摇，连带整片光影都跟着晃。
那身影扭到近前，目光先掠过一旁的陈建德，随即黏在了端坐不动的阎应元身上。
“这位爷瞧着面生呐……”
嗓音裹了蜜似的淌过来，一只手也跟着探出，涂着蔻丹的指尖眼看要触到官服的绣纹。
侧里横过一条手臂，硬生生隔开了那片艳色。
阎应元依旧垂着眼，杯中茶水微漾，映着他半张没有表情的脸。
扑了个空的人也不恼，身子一旋便倚向了陈建德。
指尖蜻蜓点水般划过他前襟：“陈大人今日是来办公务，还是……寻快活呀？”
陈建德像被火燎了似的向后疾退，鞋跟磕在地砖上发出脆响。”站定了说话！”
他喝道。
那张敷得雪白的脸立刻蹙起眉，嘴角下撇，做出副委屈模样。
可惜眼尾纹路太深，脂粉堆叠处裂开细密的痕，只让人想起年久失修的墙面。
陈建德胃里一阵翻搅，别开了视线。
“玉掌柜，”
他声音绷得紧，“把账簿取来。”
“哎哟，可真不巧。”
妇人双手一拍，腕上镯子撞出叮当乱响，“东家前儿刚派人取走对账，还没送回来呢。
您看这……”
“无妨。”
陈建德截住她的话头，“告知东家所在，我自去寻他。”
妇人眼珠转了转，袖口掩住半张脸：“这怎么好劳动大人……要不您宽限几日？奴家这就差人去催。”
“若我没记错，”
陈建德短促地笑了一声，那笑声里没有温度，“上月你也是这套说辞。”
空气静了一瞬。
妇人放下袖子，脸上竟没有半分被戳破的窘迫，反倒像听见什么趣事般弯起眼：“瞧我这记性！近日事多，浑给忘了。”
陈建德盯着她看了半晌，忽然也笑了。
笑意未达眼底，声音却压得低而沉：“给你半个时辰。
时辰一到，若见不到账册——”
他顿了顿，目光扫过满堂锦绣，“你这红袖招，怕是要换种颜色了。”
** 子立时红了眼眶，声音里带了哭腔：“大人便是此刻要了奴家的性命，奴家也实在拿不出啊。”
阎应元并未起身，只将茶盏往桌上一搁，朝陈建德抬了抬手：“都押去诏狱。
叫他们东家带着账本来领人。”
陈建德应声喝道：“拿下！”
顷刻间，这座雕梁画栋的楼宇便乱了套。
女子的惊叫混着男子的厉叱，从各处角落迸发出来，桌椅翻倒声、杯盘碎裂声此起彼伏。
不过一盏茶的功夫，阎应元面前已黑压压站了一片人，个个衣冠不整，神色仓皇。
他的目光扫过那些面孔，在其中捕捉到几道似曾相识的影子。
他正欲起身离去，人堆里猛地挣出一个青年。
那人面色青白，身形单薄得像片纸，却扯着嗓子喊道：“你是何人？凭何在此拿人？可知我——”
阎应元停步，将他从头到脚看了一遍，语气里听不出波澜：“本官，江阴伯，阎应元。
你是……”
“区区一个伯爷，也敢在京师地面上放肆？”
青年不等他说完，便尖声打断，嘴角扯出讥诮的弧度，“嫌命长了不成？”
这一声如同投石入水，人群中立刻溅起几声应和：
“不错！一个伯爵竟敢如此猖狂，老夫定要上本参你！”
“也算上老夫！此番定要弹劾！”
阎应元的眉峰微微蹙起，对陈建德道：“一并带走，押入诏狱。”
如狼似虎的锦衣卫们立刻驱赶人群向外移动。
那青年被两人反剪了胳膊，格外用力地往外推搡。
他拼命扭动，嘴里不住叫嚷：“我乃成国公府的人！你们岂敢——我父亲是当今成国公朱……”
一块不知从何处扯来的脏布，狠狠塞进了他张大的嘴里。
上百人的队伍，在众目睽睽之下穿过街市，消息像风一样刮遍了京城每个角落。
日头正烈时，成国公府深处一间暗室。
主位上坐着一位须发皆白的老者，脚下跪着一名中年男子，正低声禀报方才的变故。
“主人，眼下……该如何处置？”