皇帝的声音里掺进一丝冷意，“待诸事理顺，这笔款项自会移交户部统管。
你若存疑，不妨去寻郭允厚商议。”
他把户部那个出了名吝啬的名字抛了出来。
只要让郭允厚看见这笔源源不断的进项，往后任谁想动市容司，都得先过那位铁公鸡尚书这一关。
钱龙锡听到“户部”
二字，像被抽去了脊骨般塌下肩膀。
他张了张嘴，最终什么也没说。
殿内只剩下烛芯爆开的细微噼啪声。
朱由检的目光从他们脸上一一扫过，缓缓开口：“既然都无话可说，那朕便接着说——”
暖阁里的声音落下去后，几名官员垂首退了出来，脸上都带着难以掩饰的颓然。
门在他们身后无声合拢。
朱由检的目光转向一直侍立在侧的王承恩，语气里听不出情绪：“叫阎应元来。”
不到一个时辰，阎应元便已立在东暖阁的门槛内。
他弯下腰，深深一揖。
“坐。”
御案后的声音说道。
王承恩无声地搬来一张圆凳。
等来人坐稳了，朱由检才再度开口，像是寻常问起天气：“近来诸事可还顺当？”
“回陛下的话，大体上还算顺畅。”
阎应元答道，声音平稳。
“遇到麻烦了？”
朱由检的手指在光滑的案面上轻轻叩了一下。
“是。
有些根基深、门路广的大商户，至今仍不肯缴纳那份规费。”
空气似乎凝滞了片刻。
接着，皇帝的声音沉了下去，像浸了冷水的铁：“那就再加一把力。
凡是不懂规矩的，都请去诏狱里住上几日，学学明白。
记清楚——无论背后站着谁，都得按城司的章程来。”
“臣，明白。”
阎应元离去不久，王承恩的脚步声又轻轻响起，在空旷的殿内格外清晰。”皇爷，”
他低声道，“徐老先生……又递牌子求见了。”
朱由检闻言，脸上浮起一丝近乎无奈的痕迹。
自打年前许了一句，说过完年带他去一处好地方，从正月初二起，这位老臣便日日求见，竟成了定例。
现在光是听见那名字，朱由检便觉得额角隐隐发胀。
“你去传话，”
他最终说道，“让他明日一早，到西苑候着。
朕在那儿见他。”
次日，天光还未大亮。
朱由检几乎是挣开了周身绵软的倦意，才从皇后温暖的寝榻间起身。
冷水净面，更衣，草草用过几口早膳，便在侍卫的簇拥下登上了车驾。
龙辇行至西苑入口附近，王承恩眼尖，瞧见道旁静静停着一顶青呢小轿。”皇爷，”
他凑近车帘，“前头有顶轿子，许是徐老大人到了。”
“快些过去。”
车内传来吩咐。
车轮碾过石板路的声响加快了。
不多时，御驾便停在了那轿子旁。
一位须发皆白的老人早已躬身立在道边，向着车驾行礼：“老臣徐光启，恭请圣安。”
朱由检踏下车辇，伸手托住了老人的胳膊，没让他拜下去。
他转头对王承恩道：“让他们开门。”
一行人刚走进苑门不远，前方便传来急促的脚步声。
两个人影一前一后，几乎是跑着迎了上来，到近前才刹住脚步，躬身下拜。
朱由检抬手示意他们起身，随即侧身向徐光启引见：“老大人，这位是宋应星，如今在工部任职。
这位是周遇吉，领着腾镶左卫，专司此地的护卫。”
朱由检抬手示意身侧那位须发皆白的老臣：“这位是新任东阁大学士兼工部尚书，徐光启徐先生。”
彼此见礼后，皇帝的目光转向一旁垂手而立的宋应星：“工坊近来情形如何？”
宋应星立即躬身：“请陛下与徐大人移步一观。”
穿过数道院门，大片连绵的屋舍出现在眼前。
朱由检驻足望去，青瓦灰墙的格局已与数月前截然不同。
他轻轻“咦”
了一声。
“全赖陛下对西苑的倾力支持。”
宋应星的声音在热风中有些模糊，“如今每日可出精钢五万斤，此外——”
“精钢？五万斤？”
徐光启忽然截断话头，苍老的嗓音里压着震动，“宋大人可知，大明全年所产生铁不过七千余万斤？精钢更是稀罕，百万斤已是极限。”
宋应星正要开口，朱由检已抬手止住两人：“争执无益。
是真是假，看过便知。”
炼钢工坊的门一推开，灼人的气浪便裹着铁锈味扑上面颊。
徐光启径直走向最近那座炉子，炉口正倾泻出金红耀眼的熔流。
他站在翻腾的热气里看了许久，又接连察看另外三座炉子，才缓步走回。
老人忽然对着宋应星深深一揖。
宋应星慌忙侧身避开。
朱由检的声音从热雾中传来：“此处太热，去值房说话。”
值房里摆着几张榆木椅。
徐光启刚落座便倾身向前：“长庚，矿石如何化作铁水？精钢又是怎样炼成的？”
宋应星先奉了茶，待众人饮过一口，才徐徐道：“炉温足够高，石头自会化成水。
若要再进一步……需得让风持续送入炉膛深处。”
皇帝听着那些“风箱”
“焦炭”
“去杂”
的字眼，只觉得耳畔嗡嗡作响。
倒是徐光启始终凝神细听，不时颔首，昏花的眼睛里映着窗纸透进的微光。
约莫一盏茶的工夫，宋应星终于停下。