张之极不再看他，重新面向众人，声音压得低沉：“陛下设立这建章营，为的是什么？不就是指望我们这些靠着祖荫过活的人，能重新捡起弓马，别辱没了门楣么？若还像从前那般浑噩度日，你我头上的爵位，还能传到儿孙手里几时？”
这话像块冰，砸进了一些人的后颈。
有人急急探身：“世兄，可是英国公从宫里……听到了什么风声？”
张之极只冷冷瞟了发问者一眼，并未接话。
一旁的徐允祯却嗤笑出声：“打听宫闱之事？嫌自己脖子上的东西太安稳了是不是？”
帐内顿时静了。
一股寒意悄然弥漫。
是啊，即便天子真有什么念头，又岂是臣子能窥探的。
也难怪他们心惊——前些日子，那座矗立了两百多年的成国公府，不就在一夜之间，被抄没得干干净净么？京城里的勋贵们，哪个夜里没做过几回噩梦。
见众人脸色发白，张之极语气稍缓：“倒也不必太过忧惧。
终究是功臣之后，只要安分守己，照着陛下的意思把这兵练好，各位的爵位和府邸，总还是稳当的。”
这话让许多人松了口气。
是啊，只要不自己往刀口上撞，那位深居宫中的陛下，或许也想不起角落里的自己。
帐帘外，一道身影悄然离去。
巩永固回到自己独居的小帐，就着油灯昏黄的光，翻开了皇帝亲授的那本薄册子，指尖划过纸页上墨迹犹新的字句。
***
陕西，西安。
京城的波澜尚未传至此地，巡抚孙传庭案头的文书已堆积如山。
自他授意属吏放出风声，言说布政使司愿以三倍市价收粮，整个陕西的粮价便如断了线的纸鸢，一路飘摇直上。
如今，连邻近州府的粮商也嗅风而动。
车马载着沉甸甸的麻袋，碾过黄土官道，朝着西安城汇聚而来。
尘土飞扬中，许多双眼睛里都闪着同样的光——那是对一场暴利的灼热期盼。
京城的粮船驶入陕西地界时，孙传庭才下令开仓。
官仓的米麦如潮水般涌向市集，原本高悬的粮价像断了线的风筝般直坠下去。
那些围积居奇的商贾们措手不及——谁也没料到，这位巡抚竟在此时抛出了足以压垮行情的谷米。
库房里的存粮开始发烫。
夏日热气顺着砖缝钻进粮垛，霉斑悄悄爬上麻袋边缘。
掌柜们对着账册叹气，如今能少亏些已是万幸。
“大人，市面上的价钱又跌了。”
书吏的声音里带着压不住的雀跃。
孙传庭的视线仍停在书页上：“跌了多少？”
“整整一成。”
合拢的书卷轻轻磕在案头。”可以收了。”
他站起身，窗外的蝉鸣突然尖锐起来，“眼下这价位，正合适。”
书吏躬身退下。
官厅里重新静下来，只剩纸页翻动的窸窣声。
孙传庭坐回椅中，指尖掠过文书上墨迹未干的批红。
千里之外的东海岸，毛文龙正擦拭着新得的钢刀。
自打皇帝特使来过之后，登莱水师的船帆每月都会准时出现在海平面上。
粮秣、饷银、甲胄——朝廷的补给从未延误。
前些日子那艘满载兵械的官船靠岸时，他甚至听见了刀刃出鞘的嗡鸣。
上千把新式火铳在库房里泛着冷光。
毛文龙每晚都要去瞧上一眼，指腹摩挲过铳管上的铭文。
他等一个机会已经等了太久。
直到探马来报：孔有德那叛徒领着建奴的多铎，带着两万兵马往 ** 方向去了。
毛文龙当即点兵。
近两万人马趁着夜色离营，像潮水般悄无声息地漫向多铎大军的侧翼。
他要给那位辫子将军备一份厚礼。
此刻的多铎对此一无所知。
他的营帐扎在鸭绿江畔，篝火映着江面碎成千万点金斑。
他在等宁完我的消息——那位奉了多尔衮之命出使 ** 的汉臣，该带着李朝的答复回来了。
汉城的宫殿里，宁完我正昂着头说话。
他手中那卷盖着红印的所谓国书，已被随意搁在漆案边缘。
“国主既已阅过文书，便该知晓。”
他的声音在殿柱间回荡，“天聪元年订下的兄弟之盟，难道只是空话？大金将士在前线厮杀， ** 作为兄弟之国，理当供给粮草。”
李倧放下茶盏。
瓷器与木案相触的轻响，让宁完我的眉梢跳了跳。
“使者本是明人。”
李倧的视线像针，“为何替建奴来此索粮？”
宁完我的脸骤然涨红，袍袖下的拳头攥得发白。”良禽择木而栖！”
他的嗓音拔高了，“南朝气数已尽，国主难道看不清天命所归？”
殿外的风突然卷起帘帷。
李倧看着翻飞的绸缎，喉结轻轻滚动了一下。
殿中烛火摇曳，将人影拉长在青石地上。
宁完我话音落下时，空气凝了一瞬。
王座上的李倧指尖轻叩扶手，目光越过使臣肩头，望向殿外沉沉的暮色。
“金国铁骑固然锋锐，”
他开口，声音不高，却字字清晰，“可这半岛数百年来只认南面正统为宗主。
今日若许了粮草，他日我何以立于汉家庙堂之前？”
宁完我嘴角仍噙着笑，袖中手指却已蜷起。”国主可知，我大军此刻正陈兵鸭绿江畔。
若殿下执意不允，战火燃起，只怕百姓哭声将彻夜不绝。”
“既有宗主在上，”
李倧忽然向前倾身，烛光在他眼中跳动，“大明自会持公道。
金国虽暂占辽东一隅，终究是僻壤边陲，岂能与天下共主的长久气象相抗？”
宁完我喉结微动，正要再言，殿外忽然传来甲胄碰撞之声。
一名侍卫疾步入内，单膝跪地：“禀殿下，东江镇使者已至宫门。”