一名身着甲胄的军士在前引路，靴底踏在砖石上发出规律的回音。
穿过两道院门，眼前便是议事的大厅。
候世禄早已候在门边。
见到来人，他快步迎上，视线在两人面上一扫：“可是曹将军与卢提督？”
左侧身形挺拔的将领微微颔首：“正是曹某。”
他侧身示意身旁之人，“这位是卢象升，卢大人。”
候世禄当即抱拳：“末将宣府总兵官候世禄，见过二位。”
“侯总兵不必多礼。”
卢象升抬手虚扶，声音平稳，“听闻顺安侯亦在此处？”
“正在厅内等候。”
三人步入厅中。
火光跃动下，一名身着锦袍的蒙古汉子正背对着门，在厅中来回踱步。
听见脚步声，他蓦然转身——袍角上以金线绣出的猛兽纹样在光下微微泛亮。
曹变蛟与卢象升同时上前，依礼见过。
那蒙古汉子——宰塞——却顾不上客套，径直问道：“陛下此番派来了多少兵马？”
曹变蛟答得简洁：“七万。
连同侯爷麾下的喀尔喀部众，应足以应对建奴之扰。”
“骑兵有多少？”
“两万三千营，另加五千……”
曹变蛟略顿，改口道，“五千良妃娘娘的近卫。”
宰塞明显一怔：“良妃？”
卢象升接过话头，解释道：“陛下日前已下旨，册封贵部琪琪格姑娘为良妃。”
短暂的沉默后，宰塞骤然放声大笑，浑厚的笑声在厅中回荡：“好！好！琪琪格成了大明的妃子！”
他抬手重重拍了拍膝侧，眼中光亮灼人。
候世禄亦笑着拱手：“往后该称您一声国丈了。”
笑罢，宰塞神色一肃，目光扫过面前三人：“皇帝陛下既如此厚待我喀尔喀，我等自当竭力以报。
此战，还望诸位同心协力，定要让那些建奴尝足苦头。”
“分内之事。”
四人围拢到厅中铺开的舆图前，压低声音商议起来。
火把的光将他们的影子投在墙上，拉得忽长忽短。
当日下午，喀尔喀各部骑兵开始向宣府城外集结。
烟尘自地平线卷起，马蹄声如闷雷般由远及近。
而此刻，距宣府数百里外的宁远城中，另两人刚踏进蓟辽督师府的大门。
袁可立与曹正淳穿过前院，还未步入正厅，便见一人已端坐于内——袁崇焕一身官服整齐，仿佛早已料定他们的到来。
雪片开始飘落时，曹变蛟的目光越过城墙，望向远处连营的轮廓。
他身旁的卢象升沉默片刻，才开口：“陛下说过，没见过血的兵，终究是纸上的刀。”
“可让五军营独自迎敌，是否太过凶险？”
曹变蛟的声音压得很低。
卢象升没有立刻回答。
他想起昨日那场争执——袁可立离去时袍角卷起的风，还有那位曹公公匆匆消失在长廊尽处的背影。
辽东的消息比预想中更糟：数万敌骑压在边境线上，像一道铁铸的堤坝，既拦住了大明的援军，也截断了西进的通路。
袁崇焕最后那声叹息，此刻仿佛还悬在议事厅冰凉的空气里。
“当年成祖麾下的五军营，”
卢象升忽然转回话题，手指无意识地摩挲着墙砖上的薄霜，“能追着败军横跨草原。”
他转过头，眼底映着铅灰色的天光，“没道理到了我手里，就只能躲在城墙后面发抖。”
曹变蛟看见他嘴角绷紧的线条，终于不再劝阻。
远处传来号角声，沉闷悠长，像从地底钻出来的。
“我会守住侧翼。”
他最终只说了这一句。
***
两天前的黄昏，袁可立踏进辽东经略府时，肩上还沾着关外的沙尘。
他没有寒暄，径直走向站在舆图前的背影：“元素，大同那边的布局全落空了——陛下要你出兵牵制，为何按兵不动？”
袁崇焕转过身，苦笑着指向图上密密麻麻的标记：“您看看辽锦一线。
不是我不想动，是根本动不了。”
他指尖划过几道墨痕，“建奴的主力就压在这里，还有科尔沁那几个部落的骑兵。
他们不需要我们牵制，他们自己就是一道锁。”
“这么多兵力？”
老人瞳孔微缩，“为何不报？”
“我以为……”
袁崇焕的话音顿了顿，喉结滚动一下，“我以为他们既然在此摆开阵势，便不会西进喀尔喀。
是我误判了。”
一直立在阴影里的曹正淳此时缓步上前，绢衣摩擦出细微的窸窣声：“袁督师，以眼下情势，大明挡得住么？”
“他们本就不是真要打辽锦。”
接话的是袁可立。
老人眯起眼睛，像在咀嚼某种苦涩的东西，“我们在想方设法绊住他们，他们也在用同样的法子拴住我们。
两下里互相拖着，谁也别想抽身。”
曹正淳沉默片刻：“朝廷该如何应对？”
袁崇焕摇了摇头。
厅内只剩下炭火噼啪的轻响。
“宣府。”
袁可立忽然吐出两个字，“既然重兵都在辽东，宣府那边必然空虚。
况且他们还不知道京营已经北上。”
他转向曹正淳，“请公公速将消息递往宣府和陛下跟前——或许还能扳回一局。”
绢衣的身影悄然消失在门廊外。
袁可立重新看向袁崇焕，声音沉了下去：“元素，你肩上扛着的是国朝的东北门户。
往后事无巨细，都该让陛下知晓。”
袁崇焕怔了怔，低头拱手：“下官……谨记。”
***
雪越下越密。
卢象升摘下头盔，任由冰晶落在眉弓上。
他想起离京前天子那句话：“刀要见过血，才知道自己是刀。”