有人扯着嗓子喊：“陛下的银子他们自然不敢动，可咱们的呢？要是他们私下挪用了，咱们找谁讨去？”
“银子进了他们的库房，还不是任他们摆布？”
吕直心头一紧，知道要坏事，连忙抬高声音：“诸位不信咱家，难道还不信陛下、不信朝廷么？”
“这同陛下朝廷有什么相干？”
吕直眯起眼睛在攒动的人头间搜寻说话的人，可一张张面孔晃来晃去，声音从四面八方涌来，根本辨不清源头。
他只得稳住气息，扬声道：“诸位且看这招牌——大明皇家银行！普天之下，除了陛下，谁敢用‘皇家’二字？”
嘈杂声渐渐低了下去。
多亏新天子登基后接连几道政令暂且安定了京城民心，否则即便搬出天子名号，怕也压不住这场面。
见人群静了些，吕直趁势接话：“这银行不单能存银子，还能借贷。
但凡需要周转银钱的，皆可来此办理。”
一直沉默旁观的卢掌柜这时开口：“敢问先生，若是借贷，利息怎么算？”
“年息一成。
借一万两，一年付一千两息钱。”
卢掌柜眼睛倏地亮了：“您说的是年息一成？不是月息？”
吕直瞧出转机，脸上浮起笑意：“还未请教尊驾？”
“鄙姓卢，卢德元，在西市经营一间茶铺。”
“原来是卢掌柜。
利息自然是按年计。
若是月息一成，谁还敢借？岂不叫人倾家荡产？”
卢德元怔怔盯着吕直，声音有些发颤：“年息一成……每月连一分都不到？这到底是放贷，还是行善举？”
吕直缓缓环视四周，一字一句道：“咱家早说过，这银行是陛下的银行。
陛下身为万民君父，岂会做那些敲骨吸髓的勾当？”
卢德元忽然上前攥住吕直衣袖，手指因为用力微微发抖：“先生，里头说……咱们进里头细谈！”
吕直任他拉着，两人穿过人群踏进银行大门。
厅堂里空旷得让人一怔，高阔的梁顶下，连脚步声都荡起细微回响。
卢德元的目光在梁柱间来回移动。
这间厅堂的屋顶比他记忆中任何宅邸都要高出许多，阳光从高处窄窗斜切进来，在青砖地上拉出锐利的光斑。
他下意识抬手比划，从地面到房梁的距离足够站起两个成年男子还有余裕。
空气里有新木和石灰混合的气味，干燥中带着些许刺鼻。
“卢掌柜。”
声音从侧面传来。
他猛然回神，才发现自己还攥着对方的衣袖。
指节松开时布料上留下几道褶皱。
面前这人肤色苍白，下颌光滑，正将袖口慢慢抚平。”唤我吕掌总便可。”
对方嘴角有礼节性的弧度，“替圣上打理这处银号。”
原来如此。
卢德元退后半步，躬身时衣摆扫过地面。”小民失礼了。”
“不必拘这些虚礼。”
吕直已转身走向茶案，“既是为商事而来，便只论商事。”
他示意对方落座，陶壶倾泻出的水汽在光束里翻卷升腾。”方才见掌柜神色匆忙，可是遇着什么难处？”
茶盏在掌心里转了两圈。
卢德元盯着水面浮沉的叶梗，喉结滚动几次才发出声音：“茶季要到了。”
后面的话卡在齿间。
吕直没有催促。
他端起自己那盏茶，吹开热气时睫毛垂得很低。
等待持续到第三口茶汤入喉，才听见对面传来压抑的叹息。
“是犬子。”
卢德元终于说。
每个字都像从石磨里碾出来，“柜上备着收茶的钱……全被他送进了赌桌。”
“多少？”
“两千两。”
茶盖与盏沿碰出清脆一响。
吕直抬起眼：“没报官？”
“报官？”
苦笑从嘴角蔓延到整张脸，“那些赌坊今日查封明日换个招牌照旧开张。
输掉的手指堆起来能砌墙，可曾见哪家真被铲干净了？”
沉默漫进茶汤里。
吕直将茶盏放回案上，瓷器与木面相触时发出闷响。
他想起律例里那些早已泛黄的字句——太祖年间定下的规矩，赌徒断手，设局者斩，子孙永戍边陲。
可如今诏令还在文书上，执行却成了另一回事。
“所以掌柜是想借贷？”
他问。
卢德元点头时脖颈显得僵硬。”茶山那边等不了。
若错过这一季……”
话没说完，但意思已经晾在茶气里。
吕直望向窗外，几个伙计正将成箱的账册搬过庭院。
脚步声在石板路上拖出长短不一的回音。
“两千两不是小数。”
他转回视线，“银号放贷须有抵押。
掌柜拿什么来抵？”
问题悬在半空。
卢德元张了张嘴，手指无意识地摩挲着粗陶茶盏边缘。
远处传来敲打算盘的声响，噼啪、噼啪，像某种倒计时。
卢德元用袖子擦了擦眼角，声音还带着哽咽：“我想向贵行借一笔款子，用来收茶，不知是否可行？”
吕直点了点头：“只要有合适的抵押，银钱自然能借。”
听到这话，卢德元眼睛亮了起来，急忙往前凑了半步：“吕掌总，我在京城里还有两处宅子、两间铺面，外加一个仓房。
您看这些能抵出多少？”
吕直朝门外招了招手。
一个年轻伙计快步进来，俯身听他低声吩咐了几句。
没过多久，那伙计便托着木盘回来了，上面整齐摆着笔、墨、纸、砚。
吕直接过木盘，轻轻放在卢德元手边的桌上：“卢掌柜不妨把这些产业的情形写下来。
我行会派人去查验核实，再给您估个价。