他的声音不高，却让侍立在侧的宦官肩头一颤，“往后科学院呈报的文书，朕要第一个见到。”
“奴婢谨记。”
皇帝的视线转向户部尚书。
窗外蝉鸣聒噪，透过雕花窗棂的热气蒸得人额角发汗。”郭卿，这般时节，羊毛织物还有人问津么？”
郭允厚向前半步，袍袖垂落：“启奏陛下，水力纺机需借暖季河流丰沛之时运转。
眼下所出毛线，已被各家商号尽数收储，只待秋凉。”
话音未落，左侧传来一声冷哼。
韩爌的官袍在昏暗光线下泛着深青：“郭尚书还未说明，那些机杼究竟从何而来？”
“与韩公何干？”
郭允厚侧过半张脸，语气里压着不耐。
韩爌的指节骤然收紧，呼吸声陡然粗重。
自那日朝堂争执后，这两人便似针尖麦芒，但凡寻得缝隙便要彼此倾轧。
御座上的君主最厌这般情形——政见相左尚可商榷，若只为攻讦而攻讦，便失了臣子的本分。
“够了。”
朱由检抬手截断即将升腾的硝烟，“朕信郭卿。
此事不必再议。”
韩爌喉结滚动，终是将话咽了回去。
郭允厚躬身长揖，衣料摩擦出细碎的窸窣：“臣，谢陛下。”
朱由检起身，玉带上的金扣碰出轻响。
正要移步，却又被唤住。
“陛下，臣尚有一事。”
郭允厚的声音追了上来。
脚步顿住。
皇帝缓缓坐回那张沉重的龙椅，椅背上的蟠龙浮雕硌着掌心：“讲。”
“昨日顺安侯来访，问及可否在关外试种薯蓣。
臣未敢擅答，特请圣裁。”
殿外忽然刮过一阵热风，吹得檐角铁马叮当乱响。
朱由检望向窗外那片被暑气蒸得晃眼的天空。
薯蓣——这种块茎作物若真能在牧草间扎根，或许会改变某些深植千年的规则。
中原王朝的铁骑曾无数次踏破荒原，却总在秋深时退回长城之内。
为什么？因为那片土地长不出稻麦，养不活农人，更喂不饱朝堂上那些盘根错节的胃口。
他想起月前廷议安南兵事时，那些突然变得慷慨激昂的面孔。
反对或赞同，从来与道义无关，只与利益相连。
而土地，能长出粮食的土地，才是撬动所有野心的那根杠杆。
倘若草原也能翻起金黄色的薯蓣藤蔓呢？朱由检仿佛看见无数扛着锄头的身影如潮水般涌出关隘，在曾经只生长牧草的地方垒起田垄。
当炊烟代替了毡帐的膻味，当方言覆盖了胡笳的呜咽——
那么这片苍穹下的苍茫之地，或许就再也撕不开了。
朱由检的目光落在郭允厚脸上。
“郭卿有何见解？”
话音未落，对方已躬身回应：
“陛下，臣以为草原不宜广种土豆。”
这答复来得太快，显然早有思量。
朱由检指尖轻叩案几：“且细说。”
“草原之民本不善耕，牧才是其长。”
郭允厚的声音在殿中清晰响起，“粮食当握于大明之手。
让他们专司牛羊马匹与羊毛，再以茶盐布帛相易。
牧民既得生计，何须南下劫掠？”
殿内静了片刻。
朱由检忽然想起羊毛作坊里那些转动的机杼——若将草原变成绵羊的牧场，那些马背上的部落便再难挣脱缰绳。
昔年英伦三岛为羊毛圈地流血，而大明的胃口又何止百倍？
他抬眼扫过阶下众臣：“准。”
“纺织机需加紧造。
自明日起，民间商队可往草原收毛购畜。”
他顿了顿，“往后那里便是大明的毛料场、肉铺与牛马市。”
“臣等领旨。”
众人退去后，朱由检转向后宫方向。
承乾宫的琉璃瓦在暮色里泛着青灰。
田秀英迎出来时，鬓边步摇未乱，眼中却掠过一丝讶色：“今日朝务竟这般早毕？”
朱由检轻咳一声：“顺路来看看。”
“陛下是来问羊毛作坊吧？”
女子抿唇一笑，将他引至殿内紫檀椅前，亲手斟上温茶，“既交予臣妾打理，总需有人在外照应。
家父平日得闲，便常去作坊走动。”
茶烟袅袅升起。
朱由检忽然明白郭允厚那些新式织机从何而来了。
“郭尚书用的纺织机，”
他放下茶盏，“是你给的？”
田秀英垂首立在案前，指尖无意识地捻着袖口上细密的绣纹。
她声音压得低，带着几分不易察觉的颤：“家父在那些庶务上，终究是生疏……比不得郭尚书那般熟稔。
故而臣妾这边，怕是出了些纰漏。
若有不当之处，但凭陛下责罚。”
皇帝正端起茶盏，闻言只是吹了吹浮沫，啜饮一口，才抬眼道：“罢了，本就不是什么要紧事，何来治罪一说？”
他将茶盏轻轻搁回案上，瓷器与木面相触，发出极轻的磕碰声。”让良妃去打理马场，让你经手羊毛坊，原也是想着给你们寻些正经事做，免得终日无聊。
若需人手，可让苏元民挑几个得用的过来支应。”
话未点透，意思却已分明。
田秀英立刻听懂了那层未曾出口的顾忌——是不愿让外戚的手伸得太长。
她忙应道：“臣妾明白了。
稍后便请苏公公过来一趟。”
“嗯。”
皇帝颔首，“织机可以拨给他一些，许他自己另设一处作坊，专司羊毛织造便是。”