韩赞周迈进门槛时，屋里的老人正背对门口望着窗外。
“侯大人，该预备动身了。”
宦官的声音在寂静中显得突兀。
老人没有回头，只摆了摆手。”将死之人，何必再费周章？”
他顿了顿，“还有，韩公公不必再称我大人。”
话音里听不出波澜，却让韩赞周怔在原地。
“您……可是身上不适？”
宦官上前半步，袖口微微颤动。
侯恂这才转过身，昏黄的光线里，他眉间蹙起一丝困惑。”不是公公传的话，说要送我最后一程么？”
静默在两人之间蔓延了几息。
忽然，韩赞周笑出了声，那笑声先是压抑着，随即越来越响，最后连肩膀都抖了起来。”误会！天大的误会！”
他抹了抹眼角，“皇爷是让您进京面圣，走水路，用最快的船——可不是那个‘上路’！”
窗外的鸟鸣恰在此时钻了进来。
侯恂的手指无意识地蜷了蜷。
他朝门外抬高声音：“备行李！现在就要动身！”
管家慌乱的脚步声在廊下响起。
韩赞周非但没怪罪这失态，反而凑近了些，压低嗓子：“船已备妥，挂着南京守备的旗。
沿途莫停，日夜兼程。”
茶盏在桌上留下半圈水渍。
侯恂盯着那圈湿痕，声音压得比对方还低：“陛下急召，究竟所为何事？”
宦官的目光扫过空荡的厅堂。”您是不是一直和吕直公公通着信？”
见老人点头，韩赞周的嘴唇几乎贴到他耳畔：“宫里透的风声，是吕公公在御前举荐了您。”
侯恂的呼吸滞了一瞬。
“总之是好事。”
宦官退后半步，恢复了平常语调，“等进了京，一切自然分明。”
*
水汽混着码头特有的腥锈味扑面而来。
侯恂抬头，眼前建筑的匾额在暮色里泛着乌沉的光。
他闭眼吸进一口气，再睁开时，脚步已跨过高高的木门槛。
柜台后的年轻人抬起眼皮。
“劳驾打听，”
侯恂的嗓音有些发干，“吕直吕掌总，可在此处办事？”
年轻人搁下手中的账册。”贵客找掌总有何要务？”
“就说……江南故人求见。”
一张名刺从袖中滑出，轻轻落在柜面上。
伙计的视线在那名刺上停留片刻，又掠过老人洗得发白的衣襟，最终点了点头。”您稍候。”
等待的时间被拉得很长。
远处隐约传来算珠碰撞的脆响，一声接一声，规律得让人心慌。
直到楼梯转角传来脚步声——不急不缓，却每一步都踩得扎实。
吕直出现在楼梯尽头时，脸上看不出情绪。
“侯大人，”
他微微颔首，“别来无恙？”
“托您的福。”
侯恂拱手，袖口在动作里带起细微的风。
两人对视了片刻，某种无需言说的东西在空气里化开。
上了二楼，门在身后合拢，侯恂甚至没等对方让座便开口：“陛下这次召我，究竟是何用意？”
陶壶倾泻的水声在狭小的廨房里格外清晰。
吕直将茶盏推过来，热气蜿蜒上升。”保定知府的位置空着，皇爷问起人选，咱家就提了您的名字。”
茶盏停在半空。
“我？”
侯恂听见自己的声音有些飘，“一个戴罪之身，怎能担此重任？”
茶水表面，一片茶叶正缓缓沉向杯底。
门轴转动的声音在廊下响起时，吕直正用杯盖撇去茶沫。
他抬眼看向对面的人，语气里听不出波澜：“此刻再推辞已经晚了。
圣上要见你，便是要亲眼看看你合不合适。”
候恂的喉结动了动，话在齿间滞涩。
他不是故作姿态，更非不愿重返朝堂——只是不愿因自己牵连眼前这人。
茶气氤氲间，他想，他们如今或许能算作朋友了。
“保定知府这个位置，”
吕直将茶盏搁在几上，发出清脆一响，“分量极重。
若非如此，陛下不会点你的名，更不会亲自召见。”
候恂知道此事已无回旋余地。
他深吸一口气，双手在膝上握紧又松开，终于向前倾身：“还请吕公指点。”
吕直摆了摆手，袖口在昏光里掠过一道暗纹。”不必多礼。
如今你我同在一条船上，福祸相连。”
他端起茶盏浅啜一口，才继续道，“陛下打算在保定试行新法，想看看能否在短期内提升当地的……那个词叫什么来着？”
他抬手按了按额角，忽然道：“生产总值。
对，就是这个。”
“敢问吕公，这‘生产总值’是何意？”
候恂的声调里透出真切的好奇。
吕直却没有接话，只站起身：“侯大人还是先去沐浴更衣，进宫面圣要紧。
待出宫后，我们再细谈。”
候恂跟着一名青衣仆役穿过回廊。
半个时辰后，他换上一身素净袍服，在吕直的陪同下立在宫门前。
殿内的光线被窗棂切割成块。
脚步声由远及近，一名内侍躬身禀报：“皇爷，候恂到了。”
“来得倒快。”
御案后的声音很平静，“宣吧。”
“宣候恂觐见——”
唱报声像水波般一层层荡出宫门。
***