善政自然是善政，可粮仓不是凭空满的，酒窖也不会自己涌出酒来。
每一斗米，都得从别处挪来。
皇帝的目光掠过他紧抿的嘴角，转向另一侧。”此事由礼部牵头，与户部仔细核算。
拟个章程呈上来。”
身着绯袍的周延儒躬身领命，衣料摩擦发出窸窣轻响。
他刚要落座，御座上的声音又响了起来，这次带着某种不容置疑的意味：“还有——各地推行此政的实效，需纳入官吏考绩。
吏部记着。”
“臣遵旨。”
房壮丽从后排起身，声音沉稳。
这本就是旧制里有的条目，添上一笔不算负担。
烛芯忽然爆开一朵灯花，短暂地照亮了刑部尚书乔允升低垂的脸。
他听见自己的名字被叫到，立即站了起来。
“重修《大明律》。”
皇帝的话很简短，字字却像秤砣般坠下来，“这是刑部来年头等要务。
各部衙门都需参与，民间的声音也要听。
尤其是——”
他顿了顿，指尖又一次敲在案上，“女子的权益，律文里得写清楚。”
“臣明白。”
殿内安静了片刻，只剩下炭火在铜盆里细微的噼啪声。
兵部尚书申用懋不等点名，自己站了起来。
他说话时，目光始终落在御案边缘那道深深的木纹上：“兵部计划清理天下卫所，核实兵员，裁撤老弱……”
一只手抬了起来，截断了他的话。
“北边的军户，早已名存实亡。”
皇帝的声音里听不出情绪，“明年先动西北。
等西北理顺了，再推及其他。
如今道路渐通，许多卫所没了存在的必要。
就地转为民籍，分给田地、粮种、耕牛。
防务交给地方官府便是。”
申用懋抬起头，终于问出了盘旋已久的问题：“那些兵备道衙门、都指挥使司……该如何处置？”
问题悬在空气中，像一缕未散的烟。
烛火又晃了一下，将所有人的影子投在墙上，拉得很长。
吏部尚书从座位上站起，躬身进言：“圣上，不仅兵备道衙门，如今朝廷新政推行日久，一些旧制官署已显不合时宜，是否也该酌情更易？”
皇帝略一颔首：“地方衙署的调整，吏部先拟章程呈上来。
至于兵备道与都指挥使司——兵备道仍予保留，但其职掌需重新划定。
往后只负责募兵事宜，并协助地方安置解甲兵卒、抚恤阵亡将士家眷。
都指挥使司权责暂且不变。”
“陛下，如此改动，恐怕会损及不少人的好处，届时……”
兵部尚书的语气里透着迟疑。
都指挥使司倒无甚影响，可兵备道的权柄将被大幅削减，他唯恐引发动荡。
御座上的声音陡然转沉：“此乃朝廷定策。
若有胆敢生乱者，立斩不赦！你身为冬官，难道连这般决断都拿不出么？”
“臣……领旨。”
“年关之前便如此定下。
来年还需众卿与朕同心戮力，重振大明气象。”
“臣等谨遵圣谕。”
群臣退去后，皇帝转向身侧的内侍：“曹正淳那边可有音讯？”
“回皇爷，曹公公那儿……至今尚无消息。”
提及那个名字，老内侍的眉宇间浮起忧色。
皇帝却摆了摆手：“不必过虑。
许是被什么绊住了脚。
以他的能耐，当不至出事。
况且淮安那边，不也一直风平浪静么？”
* * *
淮安城内，一处墙皮剥落的旧宅。
“督主，李郎中请来了。”
“让他进来。”
曹正淳从床榻上缓缓撑起身子，面色在昏暗中泛着青白。
他对进屋的缇骑低声吩咐。
须发花白的医者走近，先是搭脉静听，良久才开口：“督主体内的伤势已无性命之忧，只是创口沾染的邪毒，要彻底拔除还需些时日。”
“嗯。
开方子吧。”
“是。”
郎中离去不久，那名缇骑便端着药碗重返屋内。
“督主，该进药了。”
曹正淳接过陶碗，吹开表面浮着的热气，仰头将浓黑汁液一饮而尽。
他把空碗递回去，嗓音沙哑：“霍安可回来了？”
“尚未。
估摸着今夜能到。”
“等他回来，立刻带他来见。
我先歇片刻。”
“遵命。”
是的，这位东厂提督受了伤，且伤得极重——几乎送掉性命。
若不是手下以血肉之躯层层抵挡，他或许已成为本朝头一个遭刺杀身亡的厂公。
约莫五十天前，他便已秘密抵达淮安。
淮安城的轮廓在夜色中若隐若现，却终究没能踏入。
刀刃破空的声音比月光更先抵达。
他凭着身体的本能翻滚出去，肩胛处炸开一片湿冷。
铁锈似的腥气漫进鼻腔，疼痛像冰锥钉进骨髓——差一点，就钉穿了性命。
第三日深夜，城里的锦衣卫才循着踪迹寻到那片野地。
两个血泊里的人被拖回藏身的院落时，只剩胸膛些微的起伏。
穿飞鱼服的头领挥手让人封了消息，于是京中始终寂静，像从未有人出过远门。
主事的锦衣卫千户叫霍安，将两人安置在城西最不起眼的一处旧宅。