韩赞周压低声音，“南直隶全境……”
“不可。”
张维贤打断他，手指在信纸边缘点了点，“眼下只能暗中布置，切莫打草惊蛇。”
韩赞周沉默片刻，转向颜紫：“这封信必须送进京。
六百里加急。”
颜紫正要应声，张维贤又开口：“得有个由头。”
厅内再次陷入寂静。
韩赞周起身踱到窗边，窗外夜色正浓。
忽然转身：“进献时鲜——就说杂家得了上好的江鲜，要赶在年节前呈送御前！”
他语速越来越快，“对，就是这个说法！你现在就动身，信贴身带着，昼夜兼程！”
颜紫抱拳领命，身影迅速没入夜色。
马蹄声在官道上响了数日。
腊月二十九的黄昏，京城城墙的轮廓终于出现在视野尽头。
颜紫没有直接入宫，而是绕道去了北镇抚司衙门。
半炷香后，骆养性带着他匆匆穿过宫门。
暖阁里炭火烧得正旺。
朱由检坐在榻边，手里拿着个布老虎，正逗弄着蹒跚学步的孩童。
王承恩轻步走近，俯身低语了几句。
皇帝手上的动作停了停。
布老虎轻轻落在榻上。
王承恩立在门边，目光落在正与孩童嬉戏的天子身上。
暖阁里炭火噼啪作响，孩童的笑声清脆。
他喉结滚动，终究还是向前迈了半步，压低了嗓音。
皇帝抬起眼，眉间那点温情尚未散尽。”叫他去东暖阁候着。”
“遵旨。”
朱由检将怀里的稚子交还给一旁的皇后与阎氏，弯腰套上靴子。
骆养性不会无缘无故在这种时辰搅扰，既然来了，必是锦衣卫也束手无策的事。
坤宁宫的门帘落下，将一室暖意隔绝在后。
养心殿的寒气扑面而来，骆养性身侧立着一个面生的男子，两人垂手站着。
“讲。”
朱由检跨过门槛，没等他们行礼便开口。
这样的寒夜，本该守着妻儿围炉而坐。
骆养性省去了虚礼，侧头对那陌生人示意：“信。”
那人慌忙从怀中摸出一封压得平整的信笺，经由王承恩的手递到皇帝面前。
朱由检展开，目光扫过纸面，下颌的线条逐渐绷紧。
最后，他将那几张纸重重拍在案上，震得笔架上的狼毫都跳了跳。
“去年除夕，建奴的铁蹄踏破边关；今年年关未至，司礼监的秉笔竟叫人刺死在任上！”
他的声音不高，却像冰锥砸在地上，“是存心不让朕有片刻安宁么？”
殿内霎时跪倒一片，额头触地，无人敢喘大气。
朱由检的视线钉在那陌生面孔上：“你从何处来？苏州？”
“回……回陛下，”
那人伏得更低，声音发颤，“卑职奉南京守备韩公公之命，昼夜兼程赶来的。”
“刺杀东厂提督，截杀信使……”
皇帝从齿缝里挤出字来，“这是要翻天！”
“骆养性！”
“臣在！”
“既然有人不想让这个年过安生，那便不过了。
你即刻动身南下，与曹正淳、韩赞周会合，掘地三尺也要把这群逆贼给朕挖出来！”
“臣领旨！”
“现在就去！”
两人几乎是踉跄着退出暖阁。
脚步声远去后，朱由检转向王承恩，每个字都像淬了火：“去传魏国公徐久爵。”
“奴婢这就去。”
门扉合拢，暖阁里只剩下他一人。
朱由检盯着那张紫檀木桌案，忽然抬腿，狠狠踹在桌沿。
案几轰然翻倒，笔墨纸砚泼洒一地。
徐久爵进来时，看见的便是满地狼藉。
他的心猛地往下一沉，撩袍跪倒：“臣，魏国公徐久爵，叩见陛下。”
“这个年，你不必在京里过了。”
皇帝的声音从上方传来，冷硬如铁，“点齐建章营，即刻南下。”
“陛……陛下？”
徐久爵猛地抬头，脸色煞白，“可是臣家中……”
朱由检没有回答，反而向前踱了半步，靴底碾过一张散落的纸。”知道为何派你去么？”
徐久爵的指尖抠进了砖缝，声音干涩：“莫非……是臣的家眷出了变故？”
朱由检的指尖在桌沿停顿片刻，才缓缓开口：“选你而非巩永固领建章营南下，为的是不走漏风声。
可懂？”
这话让徐久爵悬着的心落回实处——只要不是家 ** 事，怎样都好。
“瞧那地上。”
皇帝朝散落的纸页扬了扬下巴。
徐久爵抢在王承恩动作之前疾步上前，俯身拾起那张薄纸。
目光扫过字迹的瞬间，他的瞳孔骤然收缩，喉结上下滚动了两下：“陛下……竟有人敢对曹公公下 ** ？”
震惊只持续了短短一瞬。
他随即挺直脊背，声音里压着火：“臣请即刻南下，为陛下铲除逆贼！”
“你只能带三百人。
对外只说是回乡省亲。
抵达南京后，暗中转往淮安，一切听曹正淳调度。”
徐久爵喉间泛起疑惑：若只需三百人，为何不从更近的英国公处调遣？但他没问出口。
朱由检像是看穿了他的心思，指尖轻叩桌面：“你们要藏在暗处。
英国公与韩赞周会在明处吸引目光。”
“臣明白了。”
“现在就动身。
越快越好。”
“遵旨。”