徐久爵退下后，朱由检转向始终垂首侍立的王承恩：“收拾吧。”
宫门外，寒风卷起尘土。
徐久爵翻身上马，对着亲卫扯开嗓子：“去！告诉建章营那帮兔崽子，老子要回老家摆威风！让他们都跟着！”
几名从南京带来的旧部咧嘴应声，马蹄声碎，散入街巷。
暂居的别苑门前，徐久爵刚勒住缰绳，就撞见了巩永固。
“徐大脑袋，你闹什么？”
巩永固翻身下马，脸色沉得能拧出水来，“这年节底下，发什么癫？”
“再叫那混号试试？”
徐久爵啐了一口，却见又有几骑建章营的人赶到近前。
他压下话头，朝门内摆手：“都进去说。”
书房门合拢的刹那，徐久爵对亲兵低喝：“十步之内，不许留人。”
巩永固与随后进来的张之极交换了眼神。
后者皱眉：“出什么事了？”
“陛下口谕。”
空气骤然凝固。
几人怔了怔，随即单膝触地，甲胄碰撞声清脆。
“圣躬安。”
徐久爵说完这句，脸上又浮起那副惯常的笑模样，“都起来吧，听我跟你们说道说道。”
徐允祯从鼻子里哼出一声：“少卖关子。”
徐久爵收敛了笑意，目光扫过面前几张熟悉的脸。”南下的命令是陛下亲口下的，”
他的声音压得很低，像怕惊扰了屋檐下的冰棱，“建章营所有人，都得跟我回南京一趟。”
巩永固作为这支队伍名义上的统领，眉头微微蹙起。”老徐，”
他向前半步，靴底碾过冻硬的地面，“陛下还交代了什么？总不至于真让我们去给你撑场面吧？”
“魏国公的名头，如今使唤不动几位了？”
徐久爵没有直接回答，反而抛出一句反问，尾音里带着不易察觉的紧绷。
站在一旁的邓文明搓了搓冻得发红的手，语气里掺着犹豫：“我……能不能留下？年关难得，家里……”
“家里什么？”
徐久爵截断他的话，鼻腔里哼出一股白气，“又惦记你屋里那口子了？”
“我惦记你屋里那口子！”
“老子没娶亲，随你怎么惦记！”
“够了。”
徐久爵忽然抬手，止住了即将蔓延的拌嘴。
他从怀中取出一卷明黄绢帛，没有展开，只是捏在指间。”旨意在此。
人齐了就走，一刻不准耽搁。”
张之极沉默片刻，最终重重吐出一口气：“这年，不过了。”
“有劳各位兄弟，”
徐久爵的嘴角又弯起来，那笑容却让人想起雪地里反光的薄冰，“回去把该带的家伙都带上。”
李国桢裹紧身上的裘袍，忍不住抱怨：“天寒地冻的，还要全副披挂？”
“披挂不必，带上趁手的兵器就行。”
徐久爵的目光掠过众人，在他们再次开口前转身，“路上自然会说。
现在，各自准备。”
两个时辰后，马蹄踏碎了京郊官道的寂静。
每个人都配着三匹马，呼出的热气在冷空气中凝成团团白雾。
巩永固催马靠近徐久爵，压低声音：“已经出城了。
究竟什么事？”
徐久爵勒住缰绳，马匹不安地踏着步子。
他脸上的轻松神色像被风吹散的雾，一点不剩。”驸马，”
他的声音几乎贴着对方的耳朵，“南边出事了。
曹公公在淮安遇袭，性命攸关。
陛下命我们借我国公府省亲之名，暗中南下接应。”
巩永固久久没有作声，只有握着缰绳的手背绷出青白的骨节。
直到张之极几人的马蹄声逼近，他才极轻地点了点头：“你做得对。
若早说了，难保不走漏风声。”
* * *
宫墙内的暖阁里，炭火噼啪作响。
朱由检坐在桌边，面前是摆满佳肴的除夕宴席。
他拿起玉箸，又放下，目光落在跳跃的烛火上。
周皇后将一碟剔了刺的鱼羹推到他手边，声音轻柔得像怕惊碎琉璃：“皇上从昨日起便心神不宁，可是朝中有棘手之事？”
朱由检摇了摇头，唇角勉强牵起一个弧度。”无事，”
他说，“已经派人去处置了。
今夜只管团圆。”
他重新举起酒杯，向席间众人示意，将杯中温酒一饮而尽。
次日，皇帝没有踏出后宫一步。
他整日留在妻儿身旁，看田秀英怀抱着襁褓里的小公主，一遍遍低头凝视，眼中浮起一层又一层化不开的愁绪。
朱由检终于抬起手示意对方停下。
他揉了揉额角，声音里透出疲惫：“今年之内，朕会给你一个孩子。
现在，你去皇后那边看看牌局吧。”
田妃眼里的光瞬间亮了起来。
她将怀中柔软的小小身躯轻轻放回榻上，转身走向房间另一侧，那里传来骨牌碰撞的清脆声响。
她刚离开，另一个身影便靠近了。
皇帝伸手从床榻上捞起那个裹在锦缎里的婴孩，递过去。”先用他练习。
什么时候你抱孩子的样子不再像搂着一只待宰的羔羊，我们再谈你的事。”
琪琪格的脸颊立刻烧了起来，连耳根都染上红晕。
她还是接过了那团温热的重量。
原本安睡的小人儿忽然离开熟悉的襁褓，被陌生的手臂环住，顿时爆发出响亮的啼哭。
一直留意着这边动静的周后听见哭声，立刻抛下手中的骨牌走了过来。
她从那双僵硬的手臂里接过孩子，轻轻摇晃着，转头对皇帝低声道：“陛下，别再这样逗她了。”
***
当朱由检在深宫中被女人们环绕时，巩永固和徐久爵面对的却是另一番景象。
北直隶的官道上还积着未化的残雪。
张之极拖着仿佛灌了铅的双腿走到徐久爵身旁，呼出的白气在寒夜里凝成雾。”老徐，这么急着往回赶，总得有个说法。”
徐允祯也凑过来，声音带着沙哑：“弟兄们的年夜饭都是在野地里啃的干粮，你至少得给个交代。”
徐久爵没有立即回答，而是先看向一旁的巩永固。