杨先生改账事发后，账房暂时由吴管事兼理。然沈知微并未急于深挖漕运，反而将目光转回一处旧痕——账房失火那夜，废墟中拾得的那片带蜡痕纸角。
纸角自铁匣中取出，置于白瓷盘内，就着午后日光细看。纸是棉纸，焦黄蜷曲，边缘碳化，中心处一滴蜡痕，已凝固发黑，形状不规则，边缘有细微流淌痕迹。蜡痕位置在纸角，非书写时无意滴落——账桌灯台在中央，蜡油通常落在纸页中下。此痕却在纸角，更像是有人持纸近烛，蜡油自灯盏边缘淌下，滴落于此。
她曾推断：那夜有人在账房处理账册，持纸细看，蜡油滴落，后火起。然这片纸角来自何账册？蜡痕是否另有含义？
取过周先生遗留的放大镜，镜片澄澈，将蜡痕放大数倍。黑褐色的凝块，表面有细微龟裂，内里质地不均。她转动瓷盘，借不同角度的日光观察，忽见蜡痕边缘，有一处极浅的凹陷，形似……笔画？
心跳微促。她移近油灯，以镊子尖极轻地拨开蜡痕表层碳化物。底下露出稍浅的蜡质，颜色褐黄，质地较软。再拨，隐约见一横一竖的交叉——是个“十”字？不对，竖笔短，横笔长，似“丁”字。继续清理，第三笔浮现，短横，与第一横平行。
是“三”字。
蜡痕中，竟藏着一个烫出的“三”字。
她放下镊子，闭目回想。前次查代号“初三”“漕三”时，“三”是漕船编号。这片带“三”字蜡痕的纸角，是否与漕运账目相关？那夜持纸者，是以烛火烫字为记，标记特定交易批次？
火不会写字。但人可以借火为笔。
她取纸记录：“账房废墟纸角蜡痕，经清理，内藏烫印‘三’字，显系人为标记。此痕与王贵死夜账房蜡痕呼应（据更夫证言，那夜账房有烛光），疑为同一批人所为。‘三’或指漕船编号‘漕三’，标记特定批次交易，便于后续对账或分赃。”
写罢，她唤来吴管事。
“王贵死后，其房中遗物，可曾彻底清查？”
吴管事答：“已查过，并无特别之物。倒是……倒是账房小学徒小林失踪前，曾交给小人一包东西，说是从王贵房中偷拿的，怕惹祸，托小人保管。”
沈知微眸光一凝：“何物？现在何处？”
“是几本杂记册子，记了些零碎账目、人名、日期。小人当时未细看，收在库房杂物箱中。”吴管事道，“姨娘若要，小人这就去取。”
“速取。”
片刻，吴管事捧来一只旧木匣，匣内三本薄册，纸色泛黄，字迹潦草。沈知微逐页翻阅。册子非正式账册，似私人备忘，记有采买价目、人情往来、收礼记录，间或杂以俚语暗号。
翻至第二册中间，她指尖顿住。
一页上写：“腊月十五，漕三到埠，货七十二袋，贴水脚廿两。烛下验货，无误，烫‘三’为记。”旁有小字：“孙疤子催急，连夜装船。”
“烛下验货，烫‘三’为记”——与此前推断吻合。那夜账房内，王贵或同伙正查验漕运货单，以烛火烫“三”字于单据角落，作为验讫标记。而后火起，此页烧残，仅余一角。
继续翻，又见数条类似记录：“三月廿八，漕七到，货五十袋，贴水脚十五两，烫‘七’记。”“五月十二，漕三再至，货六十袋，贴水脚十八两，烫‘三’记。”