魔修围城的第七天，自由城的水彻底断了。
最后一桶水在清晨被分给了伤员和孩子。那桶水是前一天夜里从城墙根下的一处湿沙子里渗出来的，只有小半桶，浑浊得像泥浆，里面还有细小的沙粒和不知名的虫子。负责分水的是一个中年妇人，她的丈夫三天前死在城墙上，她没有哭，只是用一把缺了口的木勺，一勺一勺地把水舀进碗里。每个人只分到半碗，伤员多一勺，孩子多一勺，能打仗的壮年男子少一勺。没有人抱怨，因为水只有这么多。林星端着碗，碗里的水是黄的，上面飘着一层细细的沙。他把碗递给苏若云，她摇了摇头，没有接。他又递给阿福，阿福也摇了摇头。他端着碗，看着碗里浑浊的水，碗壁上是细细的裂纹，水从裂纹里渗出来，一滴一滴地滴在地上，洇出一小块深色的痕迹。他把碗举到嘴边，喝了一口。水是温的，带着一股泥土味和铁锈味，喝下去之后，喉咙里像被砂纸磨过。然后他把碗递给刘铁山。刘铁山喝了一口，递给苏婉清。苏婉清喝了一口，递给老和尚。老和尚喝了一口，双手合十，念了一声佛号。碗空了，但每个人都觉得喉咙里润了一点，像是久旱的大地等来了一场毛毛雨。
太阳升起来了，像一块烧红的铁挂在东方的天空。沙漠在阳光下泛着刺眼的白光，沙子烫得能煮熟鸡蛋，空气热得像从炉膛里吹出来的，吸一口都觉得肺在烧。城墙上的人缩在阴影里，像一群被晒蔫了的草，有的靠着墙，有的坐在地上，有的躺着一动不动。没有人说话，说话要喝水，水没有了。连孩子都不哭了，哭也要喝水，水没有了。一个婴儿躺在母亲的怀里，嘴唇干裂，眼睛半睁半闭，小手无力地抓着母亲的衣服。母亲低头看着他，眼泪流了下来，眼泪滴在婴儿的嘴唇上，婴儿的舌头伸出来，舔了舔嘴唇，发出一声微弱的哭声。母亲把手指放进自己嘴里，咬破了，把血滴进婴儿的嘴里。婴儿吮吸着母亲的血，哭声停了。旁边的人看着这一幕，没有人说话，但有几个女人转过了头，不忍心看。
整个自由城安静得像一座坟墓，只有风的声音，沙沙的，像是在为谁送葬，又像是在低声念着什么古老的咒语。
林星靠在城墙上，闭着眼睛。他的嘴唇干裂了，裂口很深，血丝渗出来，结成黑色的痂。他的左臂上缠着绷带，绷带已经脏了，分不清原来的颜色，上面有血渍、灰尘和汗渍，干透了之后硬得像一块树皮。他的胸口还有淤青，肋骨还隐隐作痛，每一次呼吸都能听到骨头摩擦的声音，但他已经感觉不到疼了。疼到极致，反而麻木了，就像在冷水里泡久了，手脚失去了知觉。他摸了摸怀里的玉佩，玉佩很暖，暖得像她的手。他把玉佩握在手里，感受着那一丝温度，那是他在这座被围困的城里唯一还能感受到的温暖。
苏若云坐在他旁边，两把霜华横在膝上。她的脸上有灰尘，有血渍，有干裂的皮肤。她的嘴唇也是干裂的，裂口比他的还深，下唇中间裂了一道口子，血已经干了，结成一道暗红色的线。但她的眼睛很亮，即使在这样恶劣的环境里，她的眼睛还是亮的，像两颗星星，像两盏灯，像两团不会熄灭的火。她看着城外的魔修营寨，营寨里有人在走动，有人在搬东西，有人在磨刀，弯刀在阳光下闪着寒光。她看了很久，然后开口了，声音很轻，轻得像风，像沙漠里偶尔吹过的一缕凉风。
“林星，如果今天魔修再攻城，我们可能守不住了。”
林星睁开眼睛。他没有说话，因为他知道她说得对。水断了，粮也快断了，弓箭用完了，刀剑卷刃了，人的力气也快用完了。守城的人从一百人减少到了六十人，死了四十个，伤了二十个。能打的不到四十个。魔修还有五百人，五百个吃饱了饭、喝足了水、养精蓄锐的魔修，他们的刀磨得锃亮，他们的马喂得膘肥体壮，他们的眼睛里闪着饥饿的光。他们像一群狼，围着一头快要倒下的骆驼，等着它倒下，然后扑上去撕碎它，连骨头都不剩。
老和尚的佛光已经快要耗尽了。金丹巅峰的修为也撑不住这么多天的消耗，他每天都要用佛光治愈伤员，每天都要用佛光加固城墙上的禁制，每天都要用佛光驱散魔修夜里放过来的毒雾。他的脸白得像纸，嘴唇发紫，眼窝深陷，颧骨高高地凸出来，像两块石头。他走路的时候脚步都是飘的，像是在水上走，随时会沉下去。
“守不住也要守。”林星说。
苏若云转头看着他，嘴角微微翘起，那是一个很淡很淡的笑容，淡得几乎看不出来，但林星看到了。“我知道。我只是想听你说。”她把头靠在他的肩膀上，闭上眼睛。她的头发很干，像枯草，没有了以前那种丝绸般的光滑，但林星还是觉得好闻，有一股沙漠里骆驼刺的味道。
老和尚从城墙下走上来，手里拿着一串佛珠。佛珠是木头的，被磨得油光发亮，每一颗都有拇指大小，圆润光滑，像是被无数只手抚摸过。他的脚步很慢，每一步都像踩在棉花上，身体在微微摇晃，像一棵被风吹弯了的老树，随时会折断。他走到林星面前，在他旁边坐下来，动作很慢，像是怕把身体的哪一部分弄碎了。他把佛珠放在膝盖上，双手合十，念了一声佛号。声音很轻，但很稳，像是从很深很深的地方传上来的。
“施主，老衲有一事相求。”
林星转头看着他。“大师请说。”
老和尚把手里的佛珠拿起来，递给林星。他的手指很瘦，骨节突出，指甲很长，里面嵌着黑色的泥，手背上青筋暴起，像一条条蚯蚓趴在皮肤下面。佛珠在他的手心里安静地躺着，像一串沉睡的种子，等待着春天。“这是老衲的师父留给老衲的。老衲的师父说，这串佛珠跟了他一百年，里面有他的愿力。危急时刻，捏碎一颗，能发出一次佛光，威力相当于金丹巅峰的全力一击。”他顿了顿，咳嗽了一声，咳得很厉害，弯下了腰，肩膀一耸一耸的，像是要把肺咳出来。“老衲用不上了。留给施主，也许能救命。”
林星看着那串佛珠，没有接。“大师，你用得上的。你的佛光还能撑住。再撑一天，也许魔修就退了。”
老和尚笑了，笑得很轻，很淡，笑容里有一种说不清的东西，像是释然，又像是遗憾，像是一个走了很远路的人终于看到了家门口的灯。“老衲用不上了。老衲的命，今天就要还给佛祖了。”他抬起头，看着城外的魔修营寨，眼睛里有光，不是佛光，是另一种光，是一个将死之人看这个世界最后一眼时的光。“血煞老祖今晚会发动总攻。他的伤已经好了，他的魔器也到了。那是一面旗幡，叫万魂幡，里面封印了上万条冤魂。他只要展开旗幡，冤魂就会冲出来，吞噬一切生灵。老衲的佛光能克制冤魂，但老衲的佛光已经快耗尽了。挡不住。今晚，不是他死，就是我亡。”
林星看着城外的魔修营寨。营寨里果然多了一顶大帐篷，黑色的，上面绣着红色的骷髅头，骷髅头的眼睛是空的，但里面似乎有东西在动，像是有虫子在里面爬。帐篷周围站着几个穿黑袍的人，手里拿着骨杖，骨杖上缠着布条，布条上画满了符文。他们嘴里念着什么，声音很低，很沉，像是在召唤什么东西。一股阴冷的气息从那个方向传来，像是有什么东西在黑暗中苏醒，在慢慢地睁开眼睛。林星感觉到了那股气息，阴冷、潮湿、腐败，像从坟墓里吹出来的风，像从地底下渗上来的水。
“大师，没有别的办法了吗？”
老和尚摇了摇头。“没有。除非有佛修能突破到元婴期，用佛光净化万魂幡。但西漠没有元婴期的佛修。最后一个元婴期的佛修，一百年前就圆寂了。他叫苦行大师，是自由城的 founder，他在圆寂之前说，自由城不会灭，因为会有人来接替他的位置。老衲等了一百年，没有等到那个人。”他把佛珠塞进林星手里，动作很轻，但很坚定，像是把一件很重要的东西托付给了一个值得托付的人。“施主，拿着。也许你能用上。老衲的师父说，这串佛珠是有灵性的，它会自己选择主人。它选择了你。”
林星握着佛珠，佛珠很凉，很沉，像握着一串冰，又像握着一串沉甸甸的命。他低下头，看着佛珠上的纹路，每一颗都刻着一个佛字，字迹已经模糊了，被岁月磨平了，但还能看出轮廓，像河床里被水冲圆的石头。他的手指在佛珠上轻轻滑过，感受着那些凹凸不平的刻痕，感受着里面蕴藏的愿力。那是一种很温暖的力量，像冬天的太阳，不像他的气血那样炽热，也不像苏若云的剑气那样锋利，它很温和，很安静，像是在等着什么。
“大师，你为什么要帮我们？我们是外人，是逃命的，不是自由城的人。我们来了才几天，你连我们的名字都记不全。”
老和尚看着他，看了很久。夕阳照在他脸上，把他的皱纹照得很深，像一道道干裂的河床，每一道皱纹里都藏着故事，藏着岁月，藏着一个人活过的痕迹。“施主，自由城没有外人。来到自由城的，都是自由城的人。不管从哪里来，不管为什么来，来了就是自己人。老衲的师父说过，自由城不是一座城，是一个念头。念头在，城就在。念头灭了，城就灭了。”他站起来，拍了拍僧袍上的灰，灰扬起来，在夕阳中飘散，像金色的尘埃。“老衲去准备一下。今晚，老衲要和血煞老祖做个了断。这一百年的缘分，该画上句号了。”
他走了。背影很瘦，很直，像一棵老松树，像一柄插在沙漠里的剑。夕阳照在他身上，给他的僧袍镀上了一层金色的光，他的影子投在地上，又细又长，像一条黑色的河流。林星看着他的背影，心里涌起一股说不清的滋味。这个老和尚，在西漠待了一百年，守着这座破城，守着这些人。他没有家人，没有徒弟，没有朋友。他只有这串佛珠和这座城。现在他要把城和佛珠都留给别人。他走的时候没有回头，一次都没有。也许他怕一回头，就不舍得走了。
苏若云伸出手，握住林星的手。她的手很凉，她的手在发抖，但她的手握得很紧。“林星，我们能活过今晚吗？”
林星想了想。“能。不管能不能，都要活着。死了就什么都没有了。”
太阳慢慢西沉，天边开始发红。沙漠在夕阳下变成了红色，像一片燃烧的海，又像一片无边无际的血。沙丘的轮廓在夕阳中变得柔和，像女人侧卧的身体，像起伏的波浪。林星站在城墙上，看着那片红色，想起了沙华。十年开一次，花开的时候，整片沙漠都是红的，像血一样。他不知道今晚过后，自由城会不会变成沙华，红色的，像血一样。风吹过来，带着沙粒打在他脸上，像细针扎，又像母亲的手在轻轻抚摸。
天黑了。月亮没有出来，云层很厚，压得很低，像一块灰色的棉被盖在自由城上空。风很大，吹得城墙上的火把摇摇晃晃，忽明忽暗。火把的光在风中挣扎，像一只只快要被吹灭的蜡烛，每一次摇晃都让人担心它会熄灭。林星站在城墙上，手里握着念君剑，剑身上的兰花在火光中若隐若现，像是在开，又像是在谢，在生与死之间徘徊。苏若云站在他旁边，两把霜华都出了鞘，剑身上的霜花纹路在黑暗中泛着淡淡的白光，寒气从剑身上散发出来，周围的温度降了几度，连脚下的土都变得硬了一些。阿福抱着木棍，站在他们身后，他的腿在发抖，但他的眼睛很亮，亮得像两颗星星，那是少年人特有的光，不知道恐惧，不知道退缩，只知道师父在，他就不能倒。刘铁山握着短刀，站在阿福旁边，他的烟杆别在腰间，烟丝已经抽完了，但他舍不得扔，那是他从东荒带回来的，跟了他大半辈子，是他的老伙计。苏婉清站在最后面，手里握着弯刀，她的腿也在发抖，但她的手很稳，弯刀在火光中闪着寒光，刀刃上有几个缺口，是之前砍魔修时留下的。
老和尚站在最前面，双手合十，念着佛号。他的身上散发着淡淡的金光，金光很弱，像一盏快要燃尽的灯，在风中摇摇欲坠。但他的声音很轻，很稳，每一个字都清清楚楚，像是在念一封写给佛祖的信，把这一百年的经历都写进去，把这座城的苦难都写进去，把这些人的名字都写进去。
城外传来号角声。很低，很沉，像一头老牛在叫，又像从地底下传上来的闷雷，震得人心慌。魔修的营寨里亮起了火把，火把连成一片，像一条火龙，从东边绕到西边，把自由城围了一圈。火龙在黑暗中扭动，像一条真正的龙，张着大嘴，要把自由城吞下去。马蹄声响起，震得地面都在发抖，城墙上的土簌簌地往下掉，像下雨一样。魔修们开始冲锋了，黑压压的一片，像潮水一样涌来，像蝗虫一样铺天盖地，像黑夜本身化成了一头巨兽，张开了血盆大口。
老和尚念了一声佛号，声音不大，但所有人都听到了。那一声佛号像是从天上传下来的，又像是从地底下冒出来的，在每个人的耳朵里回荡，在每个人的心里震动。佛光大盛，照亮了整个城墙。他的身上金光迸发，像一轮太阳从黑暗里升起来，光芒刺得人睁不开眼。他的脸在金光中忽明忽暗，皱纹更深了，像刀刻的，眼睛更亮了，像两颗烧红的炭，像是把这一百年积攒的所有愿力都凝聚在了这一刻。
“阿弥陀佛。”
他纵身一跃，从城墙上跳了下去，落在魔修的人群中。佛光从他身上爆发出来，像一颗炸弹炸开，一个巨大的金色光圈从中心向四周扩散，光圈所过之处，空气都在震动，沙粒都在跳舞。魔修们被佛光照到，惨叫起来，身上冒出黑烟，像被火烧了一样，皮肤龟裂，血肉模糊，骨头露出来，白森森的。有人倒在地上打滚，有人捂着脸尖叫，有人转身就跑，有人跪在地上求饶。但更多的魔修从后面涌上来，踩着前面人的尸体，举着弯刀，朝老和尚冲去。他们的眼睛是红的，像狼的眼睛。
血煞老祖从后面冲上来，手里举着一面黑色的旗幡。旗幡很大，有一人多高，黑色的布面上绣着红色的骷髅头，骷髅头的眼睛是空的，但里面似乎有东西在动，像是有虫子在里面爬，又像是无数只眼睛在看着这个世界。他把旗幡往地上一插，旗幡展开，遮天蔽日，像一朵黑色的乌云，像一只巨大的黑鸟张开了翅膀。无数冤魂从里面冲出来，发出凄厉的尖叫，朝老和尚扑去。冤魂没有形状，像一团团黑色的烟雾，但每一团烟雾上都有一张脸，扭曲的、痛苦的、愤怒的脸。它们的叫声很尖，很细，像针扎进耳朵里，像指甲刮过玻璃。
老和尚双手合十，佛光凝聚成一面墙，挡住了冤魂。冤魂撞在佛光上，发出嗤嗤的响声，像水浇在火上，像雪落在炭上。每一只冤魂撞上去，佛光就暗一分，老和尚的身体就抖一下，像被人打了一拳。但冤魂太多了，成千上万，源源不断，从旗幡里涌出来，像一条黑色的河流，像一条没有尽头的蛇。佛光在慢慢变弱，老和尚的身体在慢慢变暗，像一盏灯里的油快要烧干了，像一朵花在秋天里慢慢枯萎。