过了长江，队伍沿着汉水北上。走了将近一个月，终于到了宜昌。
宜昌是长江边上的大码头，平日里商船云集、人声鼎沸。但刘湘的队伍进城的时候，看到的却是一番萧条的景象——街上行人稀少，商铺大多关着门，只有几家茶馆和饭铺还开着，门可罗雀。空气中弥漫着一股说不清道不明的紧张气氛，像是暴风雨来临前的闷热。
刘湘在城郊找了一片空地宿营。他让陈翰文去联络当地的驻军，看看能不能补充一些给养。陈翰文去了半天，回来时脸色很难看。
“营长，宜昌的驻军说他们也没有多余的粮食，让我们自己想办法。”
刘湘皱了皱眉，没说什么。这种事他已经习惯了。
安顿好队伍，刘湘带着赵铁柱和张狗儿去城里转了一圈，想看看能不能买到粮食。粮店的老板一见他们是当兵的，头摇得像拨浪鼓：“没有没有，粮食都让上头征走了，我这店里一粒米都没有。”
走了三家粮店，都是同样的答复。
刘湘从最后一家粮店出来，站在街边，看着灰蒙蒙的天空，长长地吐了一口气。
“营长，”赵铁柱低声说，“要不我去弄点？”
“弄？怎么弄？抢？”刘湘看了他一眼，“咱们是正规军，不是土匪。”
赵铁柱不吭声了。
三个人正准备往回走，张狗儿忽然指着城北的方向：“大哥，你看那边，好像有人过来了。”
刘湘顺着他的手指看去。城北的土路上，果然有一队人影在移动。那些人走得很慢，歪歪斜斜的，像是一阵风就能吹倒。
走近了，刘湘这才看清——是一队溃兵。
大约六七十个人，穿着破破烂烂的灰蓝色军装，军装上的扣子掉了大半，有的人用草绳系着裤腰。他们的脸蜡黄蜡黄的，颧骨高耸，眼窝深陷，像是很久没吃过饱饭了。有的人头上缠着脏兮兮的绷带，绷带已经看不出原来的颜色；有的人拄着树枝当拐棍，一瘸一拐地走；还有两个人是被抬在担架上的，抬担架的人也是摇摇欲坠。
溃兵们看见刘湘三人，先是一阵紧张，有几个人端起了枪。但看清了他们身上的军装和臂章，又放松了警惕。
走在最前面的那个军官停下来，打量了刘湘一眼。那人四十来岁，中等身材，满脸风霜，颧骨和眉骨都高高的，一双眼睛布满了血丝。他穿着一件洗得发白的军官服，领章上的标志已经被磨得看不清了，但腰板还勉强挺着。
“兄弟，”那人开口了，声音沙哑得像砂纸磨过木头，“你们是哪部分的？”
“国民革命军第二十二集团军独立营，少校营长刘湘。”刘湘抱了抱拳，“老哥你们呢？”
“东北军，六十七军，一〇七师。”那人苦笑了一下，“打了败仗的。我叫李国良，连长。”
东北军。
这三个字像一块石头砸进了刘湘的心里。
他当然知道东北军。九一八事变，东北军不放一枪丢了东三省，背着“不抵抗”的骂名撤到关内。这几年他们在华北打了不少仗，长城抗战、热河抗战，打得惨烈，也打得憋屈。1937年刚入秋，东北军在华北又遭重创，溃散的部队到处都是。
“李连长，你们这是从哪撤下来的？”
李国良没有回答。他回头看了一眼身后那支七零八落的队伍，眼睛里闪过一丝痛苦。
“从保定。打了一个多月，死了大半，剩下我们这些人突围出来了。”他顿了顿，“走了十几天，粮断了五天。”
刘湘仔细打量这些东北军士兵。他们确实惨——有的人鞋底磨穿了，光着脚踩在地上，脚板裂着口子；有的人军装上满是干涸的血迹，分不清是自己的还是别人的；有一个年轻士兵靠在树上，闭着眼睛，嘴唇干裂得出血，像是随时会倒下。
“铁柱，”刘湘转头说，“回营地去，让伙房多煮些粥，拿些干粮和药品过来。”
赵铁柱应了一声，大步跑回营地。
李国良愣了一下，眼眶忽然红了。他嘴唇哆嗦了几下，想说什么，却什么都没说出来。他伸出手，握住了刘湘的手。那双手粗糙得像老树皮，手指上有好几道没有愈合的伤口，指甲缝里嵌着黑色的泥。
“老弟……”李国良的声音哽住了，“你们川军是第一个往北开的地方部队，好样的。我们打了几年，丢了东北，心里愧啊。”
他说到“愧”字的时候，眼泪终于掉了下来。
一个四十来岁的军人在一个小自己十几岁的年轻人面前掉眼泪，那场面让人心里发酸。李国良身后那几个东北军士兵也低下了头，有人攥着拳头，有人咬着嘴唇，有个年轻的兵直接蹲在地上捂着脸哭了。
刘湘握着李国良的手，没有说话。
他知道这一刻不需要说话。这些东北军的弟兄从九一八开始就背上了“不抵抗”的骂名，他们在关内打了六年，死了无数人，却连家乡的影子都没看到过。这种憋屈、这种愧疚、这种有家不能回、有仇不能报的痛苦，不是几句安慰话能化解的。
“老哥，”刘湘终于开口了，声音不大，但很重，“你们打过了，该我们了。”
该我们了。
四个字，像四把锤子，一下一下砸在在场每个人的心上。
李国良抬起头，用袖子擦了一把眼泪，定定地看着刘湘。他看着这个比自己小十多岁的川军营长，看着这个穿着半旧军装、腰间别着短刀、风尘仆仆但腰杆笔直的年轻人。
“好！”李国良说了一个字，声音很大，大得身后那些溃兵都抬起了头，“好！兄弟，有你这句话，我李国良这辈子值了！”
赵铁柱带着人把粥和干粮送来了。几大锅热气腾腾的粥，几篮子杂粮馒头干粮，还有卫生兵的医药箱。
东北军的士兵们看见吃的，眼睛都绿了，但没有人上去抢。他们咽着口水，看着李国良。李国良点了点头，他们才排着队过去领粥。每人一碗粥，两个杂粮馒头，有人领到手就狼吞虎咽，烫得直咧嘴也不肯停下来，有人把馒头掰成小块泡在粥里慢慢吃，舍不得一下吃完。
卫生兵给伤兵换药、包扎。有个士兵腿上中了一枪，伤口已经化脓了，散发着难闻的气味。卫生兵用酒精给他清洗伤口，他疼得浑身发抖，但咬着木棍一声不吭。