闸门被打开的那一刻，王昂正在城西的箭雨下立马横戟。他没有回头望向城北，但他听见了——不是闸门开启的声响，是淮水突然改了流向的声音。
那声音从城北传来，像一头沉睡了太久、终于翻了个身的巨兽。护城河的水位在那一刻开始下降，不是骤然降的，是一寸一寸，像沙漏中的沙子从最底下的孔洞无声滑落。城头的北魏守军尚未察觉，他们的弓弦仍在一遍遍拉满、施放，滚木仍在一根根从垛口推落，金汁大锅下的柴火仍在熊熊燃烧。但护城河的水，已经开始逃了。
元厉是第一个察觉到的。不是用眼睛，是用耳朵。他站在城西箭楼上，听见护城河的水声变了。护城河的水声，他听了数年。从淮水引入护城河的那一日起，他便记住了那道水声——浑黄的水流从闸口涌出，沿着河道绕过城墙，在东南角汇入淮水故道。那道声音是有分量的，沉甸甸的，像一条吃饱了的蟒蛇在缓缓爬行。此刻那道声音变轻了。他猛然转过身，望向城北方向。城北的守军已被抽调大半，闸门处的旗帜仍在，但旗帜下的身影稀疏了许多。
“元洛！”他的声音从箭楼上炸开，“城北闸门！速带人——”
他的话没有说完。城北传来一声沉闷的巨响，那是铁栅被从内侧撞开的声音。不是绞盘提升闸门的声响，是铁栅与石槽摩擦、撞击、最后轰然倒下的声响。淮水从闸门涌出，但不再是流向护城河——闸门的绞盘被卡死在最高处，铁栅被撞开，淮水便不再受任何约束，像一匹挣脱了所有辔头的野马，向护城河倾泻。
但倾泻得太猛了，护城河的河道承受不住这样的流量，水从河道中漫出来，漫向城北的低洼处，漫向城墙的墙基。元厉的手指在雉堞上猛然收紧，指节发出极轻极细的咯吱声。他明白了。
王昂不是要水淹淮阴——淮阴地势高，淹不了。王昂是要用淮水自己的重量，压垮护城河！
护城河挖得太宽了，河床被拓宽后，泥沙的黏合力便不足以承受这样猛烈的泄水。水从河床渗下去，渗入墙基的夯土，渗入城门的地基。夯土吸水，便会松。松了，便会塌。
“传令！城西弓弩手不退，城北所有人去闸门！将闸门绞盘砍断！铁栅用铁链重新拴住！”元厉的声音在箭楼上炸开，但已经晚了。
城西，王昂将画戟向前一指。戟尖划破晨雾，指向那扇被淮水浸透的城门。刘牢之的前锋营推着冲车冲出了阵列。冲车的撞槌上包着铁皮，槌头铸成狼牙状，被数十人推着，车轮碾过开阔地上的箭矢与滚木碎片，发出令人牙酸的嘎吱声。
城头的箭矢泼洒下来，钉在冲车的顶棚上，钉在推车的士卒身上。有人倒下，后面的人顶上，继续推。冲车撞上城门的那一刻，整座淮阴城都在震颤。铁皮撞槌撞在城门上，发出沉闷的巨响，城门上的铁钉被撞得凸出来，门板发出木材被挤压到极限时的呻吟。第二撞，第三撞，铁闩弯成了弓形。第四撞——铁闩断了。断口处的铁茬在晨光中像一道被撕开的旧伤疤，城门轰然洞开。
王昂的画戟向前一指，白马迈开步子。他的身后，青墨的栗色河曲马紧随，腰间那柄从未出鞘的刀。
再往后，是刘裕的八百亲兵，长枪平举，枪尖在晨光中明灭如一片移动的钢铁丛林。
左翼，桓景明的骑都尉部玄甲如墨，马匹的铁蹄踏过护城河上尚未完全塌陷的填壕车，溅起浑浊的泥水。
右翼，刘牢之的前锋营已从城门洞中涌入，刀锋与北魏守军的矛杆撞在一起，火星在昏暗的门洞中四溅如萤。
元厉是在城门洞开的那一刻做出决断的。他没有犹豫，没有回头再望一眼城头的狼头旗。
淮阴守不住了
但守不住淮阴不等于要死在淮阴。他死在这里，淮阴便只是一座城；他活着回到淮北，淮阴便还是一枚钉子——一枚王昂即便拔掉了，也随时可能重新扎进来的钉子。
“元洛！传令，所有还能上马的骑兵，随本帅从北门突围！”
元洛从箭楼下奔上来，左眉角那道疤被血污糊住，在晨光中像一条扭曲的蜈蚣。“柱国，北门外有北府兵的游骑！是桓景明的骑都尉部！”
“有多少。”
“约千余骑，正在向北门迂回。北门尚未被合围，但再迟片刻——”
“够了。”元厉将长柄大刀从兵器架上提起来，刀尾的铁鐏在箭楼的木板上顿出一声沉响，“千余骑，拦不住本帅。走。”
淮阴城北门在刺耳的金属摩擦声中缓缓打开。元厉一马当先冲出城门，玄色战袍被淮北的风吹得猎猎作响，长柄大刀横于鞍前，刀尖上沾着尚未干透的血迹。他的身后是元洛和数百骑北魏残兵，战马的铁蹄踏过城北淮水边的泥泞滩涂，溅起大片浑浊的泥水。
数百骑如同一柄从淮阴城身上抽离的刀，刀尖向北，试图在包围圈合拢之前刺穿那层越来越薄的铁幕。
但他们没能走远。城北的旷野上，北府兵的旗帜从东南西三面围拢过来。最先出现的是刘牢之的前锋营骑兵，约两千骑，从城东绕过城墙，截住了向北的道路。
刘牢之一马当先，环首刀在晨光中亮如一道银线，颧骨上那两道刀痕被血污衬得愈发狰狞。紧接着，桓景明的骑都尉部从城西方向驰来，玄甲如墨，马蹄翻飞，千余骑在旷野上拉成一道弧形的包围线。桓景明手中的长槊横于鞍前，槊锋上还留着与元厉交战时被削去一角的缺口。
再然后，是刘裕的八百亲兵。他们没有骑马，但刘裕自己骑了——从城西冲入城中时，他缴获了一匹北魏军的黑鬃马。此刻他骑在那匹黑鬃马上，手中握着一杆白蜡木长枪，枪尖斜指地面。
他骑术不算精湛，在京口侨民里长大的寄奴，从没有机会像世家子弟那样从小练习骑射。但他在这匹黑鬃马上坐得很稳，像他在码头上扛麻袋时一样，重心沉在膝弯，脊背挺直。
三路兵马，将元厉的数百骑围在了淮水南岸的滩涂上。淮水在晨雾中静静流淌，水色浑黄，对岸便是北魏的土地。数百步的距离，隔着一条淮水，隔着七万北府兵，隔着那个立马于包围圈正中央的白马少年。
王昂将画戟横于鞍前，戟尖斜指地面，望着被围在核心的元厉。隔着数十步的距离，隔着满地的马蹄印与血迹，隔着晨雾中越来越亮的日光。
“柱国，淮阴已破，柱国欲往何处啊。”
元厉勒住战马。