淮阴城破后第九日，淮水南岸的滩涂上出现了一支船队。船从京口方向来，沿运河北上，经广陵入淮，在淮阴城北的临时码头靠了岸。四条漕船，船首绘着芝兰，吃水很深，船舷几乎压到水面。
跳板搭上岸时，码头上的北府兵士卒看见船舱中码得整整齐齐的麻袋，袋口扎着麻绳，袋身上没有任何标记。第一条船卸了半个时辰，麻袋在码头上堆成一座小山。负责接船的军侯用刀尖挑开一只麻袋的缝线，雪白的盐粒从袋口中涌出来，在日光下亮得刺眼。精盐。不是淮北滩涂上晒出来的粗盐，是经过反复煎煮、提纯、筛滤的上等精盐，粒粒细密如沙。这样的盐，建康城中的世家府邸也未必家家都用得起。军侯的刀尖悬在盐堆上方，忘了收回来。
庾文昭从郡衙方向快步走来。他手中捧着一册刚誊好的入库清册，走到码头上看见那座盐山，脚步顿住了。他蹲下身，从破开的麻袋中拈起一撮盐，放在舌尖上。咸味在舌尖化开，纯净，没有一丝苦尾。他站起来，将指尖的盐粒拍回袋中，拍得很轻，像怕惊落了什么。
“四条船，全是精盐？”接船的军侯叉手，“禀长史，四条船，共卸下精盐约千石。船主说，这是第一批。第二批已在京口装船，三日后出发。”
庾文昭将入库清册翻开，在“盐”字旁边画了一道极深的墨线。他画得很慢，墨迹从竹简的这一端一直延伸到那一端，像一条从建康流到淮阴的河。他没有问船主是谁，船首的芝兰已经告诉了所有人。
盐船靠岸的当日下午，建康的封赏旨意也到了。
传旨的内侍是天子身边的老人，姓张，面白无须，说话的声音不高不低，像一潭从不起波澜的水。他在郡衙正堂宣读了天子的旨意——
王昂晋平北将军，仍领北府兵，都督淮北诸军事，赏金千两，帛千匹。张内侍宣完旨，将圣旨双手递向王昂，忽然压低声音说了一句旨意上没有的话。
“将军，陛下让老奴带句话。盐，朝廷有。但谢氏的船，比朝廷的快。”
王昂接过圣旨。他没有看圣旨上的金印与御笔，而是将目光落在张内侍面上。“请公公回陛下，盐到了。淮阴的百姓，两个月内不会缺盐。”
张内侍的眼角微微弯了一下。他见过无数将领在接旨时的反应——有人叩头谢恩，有人慷慨陈词，有人不动声色地将圣旨收入袖中便开始盘算下一步。但王昂说的是“淮阴的百姓，两个月内不会缺盐”。
随旨意一同抵达的，还有一封家书。信使是王祥，王弘身边用了二十余年的老仆。他从建康出发，骑马走了数日，到淮阴时满面风尘。王祥将家书双手递上时，王昂正在郡衙正堂与刘穆之核对下一批粮草的调配。他接过信，没有立刻拆，只是将信收入袖中。
当夜，郡衙后堂。王昂坐在祖父留下的那盏铜灯下，从袖中取出家书。信封上只写了“景行亲启”四个字，是父亲的手笔。他拆开。
“景行吾儿：淮阴捷报，建康已闻。天子晋你平北将军，食邑暂缓，待洛阳克复后一并叙功。这是会稽王的意思，也是天子的意思。会稽王不想你封得太快，天子不想你封得太满。封得太快，你会成为靶子；封得太满，洛阳便没有人愿意去打。天子的心思，你祖父在时便看得很透。他当年对我说过：天子用琅琊王氏，是用我们的刀去劈开路，但不会让刀柄握得太舒服。刀柄太舒服了，刀便会自己选方向。你现在就是那柄刀。淮阴是北伐第一城，你劈开了。下一城是下邳，再下一城是彭城，最后一城是洛阳。每一城都会比前一城更硬，每一刀都会比前一刀更费力。但你只管往前劈。刀柄的事，有为父在。”
王昂将家书折好，放回信封中。铜灯的光将他的影子投在墙壁上。他望着那盏铜灯，灯油是祖父在时便用的柏子油。祖父走了，灯油还没有烧完。他提起笔，在父亲家书的背面写了几个字：“儿安好。下邳城下，再报。”
淮水北岸，北魏大营。
元厉的帐篷扎在淮水北岸一处名为石鳖的高岗上。岗地不高，但视野开阔，从岗顶向南望，能看见淮阴城头的蟠螭旗，能看见淮水南岸的滩涂上那座越堆越高的盐山。元厉每日清晨便站在岗顶，望着那座盐山。他看了数日，然后转身走回大帐。帐中已坐了数个人。
最靠近帅案的位置坐着一个年约二十七八岁的青年将领。身量不高，肩背却极宽，像一扇被压缩过的门板。他的面容是典型的鲜卑人轮廓——颧骨宽阔，鼻梁不高但鼻翼很宽，眼窝深陷，眉骨投下的阴影将一双眼睛藏在暗处。他的下颌蓄着短须，须色不是纯黑，夹杂着几缕赭红，那是鲜卑人与草原其他部族通婚留下的印记。
他叫高欢，字贺六浑。六镇中怀朔镇人，祖上是渤海高氏，徙居北边，数代与鲜卑、敕勒通婚，到他这一辈，渤海高氏的郡望只剩下一个姓氏。他在怀朔镇做函使，替镇将送信，从怀朔送到洛阳，从洛阳送回怀朔。这条路他走了无数遍，每一个驿站的位置、每一段路的里程、每一处可以设伏的山口，他都记得清清楚楚。
元厉被任命为淮阴守将时，从六镇抽调精锐随行，高欢的名字在调令的最末尾。他是函使，不是战将，元厉点他时，镇将还笑了一声——“柱国要个送信的做什么。”高欢没有笑。他将调令折好收入怀中，回家收拾行囊，妻子娄昭君正坐在窗下缝补他的旧袄。他没有说去哪里，她也没有问。
高欢身侧坐着一个年约二十四五岁的青年。身量比高欢高出大半个头，肩背却没有高欢那般宽厚，是精瘦的、被草原上的风沙打磨过的那种瘦。他的颧骨极高，两颊却凹陷下去，面皮是常年风吹日晒后形成的粗粝古铜色。最引人注意的是他的眼睛——不大，但极亮，像两粒被砂石反复磨过的燧石，不需要日光也能自己发出幽光。他的头发没有束成汉式发髻，而是披散在肩后，只以一根牛皮绳在额前勒住。那是敕勒人的发式。他叫侯骨万景，敕勒人。侯骨万是敕勒部落的姓氏，北魏孝文帝汉化改革时，敕勒诸部皆改汉姓，侯骨万改为侯。六镇北边的人叫他侯景，或者叫他的敕勒名字——万景。他在柔玄镇做镇兵，从十五岁便跟着镇将出塞打柔然。他的刀是弯的——不是北魏军中配发的环首刀，是敕勒人祖传的弯刀，刀身如新月，刃口开在内弧。他用这柄弯刀砍过柔然人的马腿，砍过六镇叛军的脖颈，也砍过不肯给他酒喝的边镇商贾。元厉从柔玄镇调兵时，镇将不愿给精兵，便将侯景的名字写在了调令上。
高欢下首，还坐着一个年约三十的将领。他穿着一件半旧的铁铠，甲叶上有多处刀痕，最深的一处从右胸斜贯至左肋，将数片甲叶同时劈裂。他没有修补那道裂痕，也没有更换新甲。他是元洛，淮阴城破时护着元厉突围的副将，左眉角那道疤在帐中昏暗的光线里像一条扭曲的蜈蚣。他的刀被刘牢之震飞了，但他用短刀护着元厉冲过了淮水。此刻他坐在帐中，双手搁在膝上，右手虎口那道被震裂的伤口已结痂，但结得不好，稍一用力便会重新崩开。他没有在意。
元厉走进大帐时，帐中数人同时起身。他没有看任何人，径直走到帅案后坐下，将长柄大刀竖在身侧。刀尾的铁鐏顿在地上，发出一声沉钝的闷响。他没有寒暄，没有问任何人的来历。调令是他亲手签发的，每一个人的名字他都记得。
“淮阴城破，是本帅之失。淮水护城河，是本帅自己挖的，也是本帅自己守不住的。”他的声音不高，但帐中每一个人都听得清清楚楚，“但淮阴只是一座城。朝廷从洛阳派的援军已在路上，先锋是六镇抽调的轻骑。高欢，你从怀朔来，沿途经过几个军镇。”