彭城的军报与豫州的败报几乎同时抵达建康。
两封军报走的不是同一条驿道——王昂的捷报从淮阴发来，经广陵渡江，沿运河南下；桓温的败报从谯郡以南的荒野中送出，由溃散的荆州军残部带至汝南，再从汝南辗转送入台城。一封是清晨到的，一封是黄昏到的。同一个日子，建康城的朝堂在日出与日落之间，经历了冰与火的两重天。
王弘是在尚书台值房中同时读到两封军报的。王祥将彭城军报放在案左，将豫州败报放在案右。
左手的帛书展开——彭城会师，四路兵马齐聚，元厉六镇铁骑扎于枋头岗，元洛步卒万人守城，决战在即。
右手的帛书展开——豫州城下，荆州军大营遭夜袭，六镇骑兵踏营而入，数万大军一夜溃散，桓温仅率十余骑南遁，身中流矢。
王弘将两封军报并排放在案上，沉默了很长时间。他的儿子在彭城，他的旧日同僚桓温在豫州。一胜一败，一进一退。北伐的两柄刀，一柄折了，另一柄正抵在北魏的咽喉上。他提起朱笔，在彭城军报的空白处批了一行字：“粮草不可断，盐不可断。”搁下笔，将豫州败报折好收入袖中，站起来，整了整绯色官袍的领口。
“备车，入宫。”
太极殿的朝会比平日早了半个时辰。殿中公卿已到齐，文官以何充为首，宗室以会稽王司马道生为首，武将班列中桓熙的位置空着——他在豫州败报传入建康的当夜便闭门不出。殿中的气氛像一张绷得太紧的弓，没有人说话，但所有人的目光都在御座与王弘之间游移。
天子司马曜从后殿转出时，脚步比平日慢了一分。他的面容在晨光中显得愈发瘦削，颧骨投下的阴影几乎延伸到下颌，手搁在御案上，指尖的苍白已从指甲蔓延到指节。内侍将彭城军报与豫州败报同时呈上，天子先读了彭城的，又读了豫州的，然后将两封军报并排放在御案上，像王弘在尚书台值房中做的那样。
“豫州败了，彭城正待决战。诸卿，眼下当如何。”
何充第一个出列。他的笏板举得很正，声音比平日更洪亮，像要用音量压住豫州败报带来的阴云。
“陛下，豫州之败，是桓征西一路之失。彭城之围，是王平北四路之合。两者不可并论。桓征西虽败，但元厉的六镇铁骑因此被牵制在豫州多日，给了王平北从容收复淮北的时间。如今淮北已大半归朝廷所有，彭城若下，洛阳门户洞开。臣以为，当倾力支持彭城，不可因豫州一败而动摇北伐大计。”
司马道生出列，笏板举得不高，声音也不高，但每个字都像秤砣一样沉。
“何中书此言，本王不敢苟同。倾力支持彭城——倾什么力？荆州军数万精锐，一夜之间灰飞烟灭。朝廷的兵，只剩下北府兵这数万。全押在彭城，若胜，自然万事大吉。若败呢？北府兵若败，建康便再无可用之兵。何中书，你敢为这一赌承担后果吗。”
殿中的空气像被抽走了一层。何充的嘴唇动了动，没有立刻接话。他不是不敢赌，是无法反驳司马道生那个最朴素的问题——北府兵若败了，怎么办。
御史中丞荀伯玉出列。
“臣有一言。豫州之败，败在桓征西孤军深入，后继无援。彭城之围，王平北同样是孤军深入。淮北新复诸郡，根基未固，降卒未附，粮道绵延数百里。若北魏再从河北、河东抽调援军，王平北的处境，与桓征西在豫州城下有何不同？臣以为，当趁彭城未战，诏王平北退守淮阴，以淮水为界，巩固已复之地。北伐之事，可从长计议。”
殿中响起低低的附和声，几个御史同时出列，笏板如林。
退守淮阴，见好就收，这八个字像一盆温水，浇在那些被豫州败报冻僵了的心上。没有人愿意承认自己怕了，但所有人都怕了。荆州军数万精锐一夜溃散，桓温身中流矢仅以身免——那是灭蜀的桓温，是朝廷在西线最锋利的刀。刀都折了，谁还敢再把另一柄刀押上去？
王弘始终没有开口。他站在文官班列之首，手中握着笏板，面色如常。天子没有问他，他便不开口。但天子终究会问。
“王尚书。”司马曜的声音从御座上传来，比方才又轻了一分，“彭城主将是你的儿子。你说。”
王弘出列，向天子行了一礼。
“陛下，臣不说彭城该不该打。臣只说一件事。臣的儿子从建康出发时，臣没有去送他。臣让王祥送了一方歙砚。那方砚，是臣年轻时在会稽任上所得，用了十余年。臣的儿子在琅琊城下，将水洒在王氏故宅老梅树的残根上。那株梅树枯死了很多年，根还在。他从琅琊带回了数百名怀朔老兵，那些老兵跟着元厉从六镇打到淮北，斛斯是他们的军侯。臣的儿子在琅琊城头，亲手将那面狼头旗解下来，叠好，交给斛斯。他说，这面旗你留着，日后回到怀朔，告诉那里的人，琅琊王氏的故土上，曾升起过你们的旗。臣不知道这算不算见好就收。臣只知道，臣的儿子不会退。”
殿中静得像子夜的太庙。王弘没有说“彭城必须打”，没有说“臣相信王昂能赢”。他只说了一句——臣的儿子不会退。
天子将手从御案上缓缓抬起来，手指在彭城军报的边缘重重点了两下。
“朕也不退！豫州败了，朕痛惜桓征西的数万将士，但豫州是豫州，彭城是彭城。王昂数路并进，已对彭城形成合围。此时诏他退兵，便是将淮北诸郡拱手让回北魏。他亲手收复淮北，亲手走进琅琊，亲手将斛斯和他的怀朔老兵编入北府兵。朕若诏他退，他会退，但朕不诏。”
他的声音不高，但殿中每一个人都听得清清楚楚，像一根被缓缓按入木头的钉子。
“传旨。从建康武库调拨弩机运往彭城，从会稽、吴兴、吴郡调粮，沿运河北上，不计损耗，务必在数日内送到。告诉王昂，朝廷没有别的刀了，他这柄刀，朕不收回。”