彭城克复的捷报传入建康时，正是五月初七的黄昏。
报马从淮北出发，沿运河南下，经广陵渡江，马蹄踏过朱雀门外的青石板时，石板缝里正开出今夏第一丛淡紫色的牵牛花。马背上的骑士甲胄上沾着淮北的尘土与麦茬碎屑，他翻身下马时将捷报举过头顶，双手在微微发抖——不是因为疲惫，是因为他捧着的这份帛书上，写着七万北府兵最后还站着的人的名字。
王昂的捷报写得极短：彭城已复，淮北悉平，元厉授首。北府兵阵亡、重伤、失踪者数万，十不存一。末笔处有一行小字，墨迹比正文略淡，像是写完之后停了很久才重新蘸墨添上去的——“臣无力北上，愧对陛下。”
司马曜在御书房中读完了这封捷报。铜灯里的龙脑香燃到了尽头，灯芯发出极轻极细的噼啪声，内侍要进来添油，他摆了摆手。捷报搁在御案上，他的手按在帛书边缘，手指从“十不存一”四个字上缓缓抚过。
七万精锐，回来不到一万。彭城拿下来了，淮北全部收复了。
他将捷报翻过来，背面是刘穆之用蝇头小楷誊写的阵亡将校名录。名录很长，从都伯到军侯，从军侯到校尉，密密麻麻的名字像一群被钉在素帛上的蝴蝶。
他的目光在各录最末处停住了——那里写着几个他认得的名字：前锋营军侯周阿大，闽县人，家中只有一母，目盲；
亲兵营屯长苏石，晋安人，城破时抱锄头蹲在郡衙门口的少年；
骑都尉部百夫长若干人，郁洲泅渡时被暗流卷走，尸首没有找到。
天子将捷报轻轻搁在御案上，手指在那行小字上停了很长时间。“臣无力北上，愧对陛下。”他十六岁，拿下了一座座城，收回了故土，斩了北魏的柱国。他有什么愧对的。
司马曜将捷报折好，收入袖中。站起来时身体晃了一下，他扶住御案，指尖按在龙脑香炉的铜盖上，铜盖是凉的，香已燃尽了。
“传旨。平北将军王昂，克彭城，复淮北，斩北魏柱国元厉。功在社稷，着即班师还朝，将士叙功，从优抚恤。另，征西大将军桓温，豫州之败，丧师数万，念其旧勋，不予追究。着其回京养伤，荆州军暂由荆州刺史代领。”
内侍捧旨退出时，在殿门处回头望了一眼。天子独自坐在御案后，铜灯已熄，暮色从窗棂透进来将他瘦削的身影笼在一片灰蓝的暗影中。他没有出声，只是将那封捷报从袖中又取出来摊在膝上，目光落在“十不存一”四个字上，看了很久。
王昂班师那日，建康城的百姓从朱雀门一直排到秦淮河畔。
不是禁军驱赶来的，是他们自己来的。彭城捷报传入建康后，说书人将王昂的事迹编成了新的话本，在茶肆中一段一段地讲。讲他琅琊城下将水洒在老梅树残根上，讲他石鳖滩立马横戟挡六镇铁骑，讲他彭城麦田上与元厉隔着数十步麦茬遥遥对峙，讲他身后那个穿鸦青色战袍的侍卫一刀斩了北魏柱国。
说书人不知道青墨的名字，便叫他“影卫”。话本里写：王郎画戟指北，影卫刀光如月，元厉人头落地时，彭城城头的狼头旗便落了下来。
王昂入城时没有骑马。白马驮着画戟走在前面，他自己走在白马旁，素色战袍上还沾着彭城麦田里的泥土。
他的身后是刘裕、桓景明、刘牢之，再往后是北府兵残部。从彭城出发时万人，沿途将伤重无法长途跋涉的士卒留在沿途郡县养伤，到建康时只剩下数千人。
他们走过朱雀门时，人群中忽然有人抛出了柳枝。不是正月迎神的柳枝，是五月末的柳枝，叶子已从鹅黄转为深碧，落在士卒们的肩头，落在白马的鬃毛上，落在青石板路面上。没有人欢呼，没有人呐喊。建康城的百姓挤在御道两侧，看着那些从战场上走回来的人——他们的甲胄残破，刀鞘上全是缺口，战袍的下摆被血浸透又晒干，结成硬块。他们安静地走着。人群中一个老妪忽然跪了下去，额头贴在青石板路面上，她没有说话，只是跪着。然后第二个，第三个。御道两侧跪满了人。不是朝廷组织的，是他们自己要跪的。
王昂停住脚步，转过身，向御道两侧的百姓叉手，深深躬身。他身后的数千北府兵同时停步，同时叉手，同时躬身。柳枝从人群手中不断抛出，落在他们低下去的脊背上。五月的日光从梧桐枝叶间筛落，将那些深碧的柳叶照得透亮。
太极殿的朝会在次日辰时。
王昂穿着平北将军朝服，腰悬父亲那柄环首刀，三枚玉佩在朝服的衣摆下轻轻相撞。他走进殿门时，满殿公卿的目光都落在他身上。何充的目光，司马道生的目光，荀伯玉的目光，所有曾举荐过他、弹劾过他、怀疑过他、相信过他的人的眼光，同时聚在他的肩膀上。
天子坐在御座上。他比王昂出征前又瘦削了许多，朝服穿在身上已有些空荡，颧骨投下的阴影几乎延伸到嘴角。但他的眼睛很亮，是一种燃烧到极处、将熄未熄时反而最亮的光。
“宣威将军，不，平北将军王昂。克淮阴，收琅琊，复东海、攻下邳、袭郁洲，会师彭城，斩北魏大柱国元厉。淮北悉平。”
他的声音不高，但殿中每一个人都听得清清楚楚。
“卿的祖父文正公，临终前说‘复我故土，还于旧都’。卿替他收了故土。旧都，朕不急。朕知道，卿已经尽力了。”
王昂跪下去，额头贴在殿砖上。
“臣，有愧于陛下。七万北府雄师，随臣北征，归来者不足万数。彭城虽得，洛阳未复。臣——”
“王昂。”
天子打断了他。殿中安静了一瞬。
“朕昨夜彻夜查看阵亡名录，其中有一名字，周阿大，乃闽县人士，家中唯有一母，双目失明。朕已下旨，闽县县令将由朝廷直接委派，不再经由会稽郡。周阿大之母，将由闽县官府按月供养，直至终老。名录上每一个人的家眷，朕皆已派人查访。所能为者，朕皆已为之。朕所不能为者——”他凝视着王昂，“便交予你去做。”
王昂的额头仍贴在殿砖上，他没有抬头，但殿中所有人都看见他的肩膀在微微颤抖。不是因为被天子的话感动，是因为天子在替他还债。七万北府兵的债，天子用一道一道旨意替他还，而他只能跪在这里听着。
“臣，领旨。”
天子微微颔首，内侍恭恭敬敬地展开早已拟好的封赏诏书。王昂被晋封为镇北将军，食邑千户，依旧统领北府兵；桓景明晋升为鹰扬将军；刘裕晋升为建武将军；刘牢之晋升为冠军将军；青墨获赐关内侯。庾文昭、王蕴等随军僚属，也都各有不同程度的晋秩。彭城阵亡的将士，若有家眷，将免去十年赋税；若无家眷，当地官府会立碑记名。此外，征西大将军桓温在豫州之战中战败，损失数万兵力。念及他往日的功勋，不再追究责任，命他即刻回京养伤。荆州军暂时由荆州刺史代管，益州刺史一职则由庾文昭接任。
殿中像被投入一粒沸油的冰水。益州，那是桓温灭蜀后经营了数年的根基之地。天子将益州刺史给了庾文昭——庾文昭是王昂的长史，是北府兵的人。
桓温的益州，被天子轻轻一笔划给了王昂的旧部。这不是封赏，这是一柄刀。天子将益州这柄刀从桓温手中夺过来，插在王昂身侧。刀尖朝外，刀刃朝内。王昂若用这柄刀，便与桓温势成水火；王昂若不用这柄刀，益州便成了朝廷楔入上游的一枚钉子。
何充的瞳孔微微收缩，司马道生的面色没有变化。王弘站在文官班列之首，手中握着笏板，面色如常。