袁术带回的消息像块滚石投进死潭。
德阳殿的玉阶前，衣冠楚楚的臣子们早已撕破平日仪态，唾沫星子混着激昂的声浪几乎要掀翻藻井。
灵帝罕见地接连两日端坐龙椅，眉头锁成的深沟却未能压住殿中沸腾的争执。
这座帝国的心脏正被两股暗流撕扯：一边是熏天宦焰，一边是外戚权柄，而那些青衫文士则如苇草般在夹缝中艰难喘息。
灵帝初登基时，窦武曾联袂清流欲斩尽阉竖，不料事机泄露，反叫曹节一纸矫诏取了性命。
自那以后，宦官气焰灼人，外戚与士大夫只得屏息低头。
直到黄巾祸起，灵帝将虎符交到何进掌中，国舅府的势力才重新挺直脊梁。
如今不过一年光景，两派已成水火之势，每一次朝会都是不见血的厮杀。
此刻争论的焦点落在颍川那支仅八百人的流寇身上。
何进按剑立于丹墀下，嗓音沉如闷雷：“疥癣之疾若不及早剜除，迟早溃烂入骨。
当遣袁公路为讨逆将军，领豫州牧，合朱隽、皇甫嵩两路精兵，三面合围，一举荡平寇氛！”
对面着绛紫袍服的中常侍却掩口轻笑：“大将军未免风声鹤唳。
区区流匪，纵马不过八百，何须震动王师？各郡县自有守土之责，朝廷若兴大军，岂非杀鸡用牛刀？”
他拂了拂袖口并不存在的灰尘，“况且黄巾乱后，府库早空，百姓衣不蔽体，再启战端，恐伤国本啊。”
何进眼底掠过阴翳。
他真正忌惮的，是朱隽、皇甫嵩麾下那数万精锐。
一旦班师回朝，兵符必将落入西园校尉蹇硕囊中——那阉人如今统领禁军，若再得此虎狼之师，外戚一系便永无宁日。
唯有将兵马长久留在关东，最好交由袁术这等姻亲掌控，他夜里方能阖眼。
宦官们何尝看不透这层心思。
他们立在玉柱投下的阴影里，嘴角噙着冰凉的弧度，咬定“兵归西园”
四字不肯松口。
殿外暮鼓一声声撞进来，争论仍在继续，像两条暗中较劲的巨蟒，将大汉江山越缠越紧。
灵帝被夹在宦官与外戚之间，只觉得脑仁发胀。
他满心只惦记着西苑池中与 们嬉水的光景，那些滑腻的肌肤、溅起的水花，比朝堂上唾沫横飞的争吵实在有趣得多。
区区几百个流匪在颍川 ，怎么就惹得满殿衣冠禽兽几乎要撕破脸皮？
又一次朝会在一片相互攻讦声中不欢而散。
灵帝几乎是提着袍角逃出德阳殿的，只想快点回到那片温香软玉的水波里去。
大将军何进胸口堵得发闷，索性邀了司空袁逢、司徒袁隗、车骑将军何苗，还有虎贲中郎将袁术、侍中王允、侍郎蔡邕等一干人，往那栋朱漆高楼里寻些慰藉。
酒盏空了又满，几轮下来，何进眼底已浮起浑浊的醉意。
他忽然仰起头，对着绘满彩云的藻井长长吐出一口浊气，肩膀也垮了下去。
旁人都道他手掌天下兵符，风光无限。
可这份苦楚，只有他自己咽在喉头。
所谓的大将军，早就是个空架子；如今十常侍又搞出什么西园八校尉，连最后那点虚名都要夺走了。
宦官们步步紧逼，何进只觉得像砧板上待宰的活鱼，连挣扎的力气都在流失。
司空袁逢的眉梢几不可察地动了一下。
在清流士人眼里，宦官不过是些残缺的阉奴，可这位何大将军，也不过是屠户出身罢了。
袁逢兄弟愿意与他坐在同一张席上，无非是想借外戚这把刀，去剜掉宦官那颗毒瘤。
自曹节掌权以来，阉党气焰熏天，士人们只能缩着脖子过日子。
如今好不容易有个何进能站在前头挡一挡，他们绝不愿看到这把刀自己先钝了。
袁逢朝弟弟递了个眼色。
袁隗会意，端起酒杯恭敬道：“大将军不必灰心。
那些阉人纵然嚣张，也未必真能遮住天日。
朱隽、皇甫嵩两位将军的兵马还驻在虎牢、汜水一带，向来只听您的调遣。
只要这两支人马一日不归洛阳，便如同卧榻之侧蹲着猛虎，张让那帮人心里总得掂量掂量，不敢对您轻举妄动。”
侍中王允紧接着附和：“司徒所言极是。
眼下最要紧的，便是想方设法让那两路大军留在关东。
若是兵权尽归西园，蹇硕以总镇之名收拢全军，大将军手中无一兵一卒，那便真的回天乏术了。”
何进苦笑着摇头：“我何尝不知？可陛下只听那些奸佞的谗言。
我试探过皇后的口风，陛下似乎已被阉党说动，如之奈何？”
王允指节轻轻叩着案几，眼底掠过一丝寒光：“下官倒有个法子，不知是否可行？”
“子师快讲！”
“严令颍川周边各郡，不得派一兵一卒驰援。”
王允的声音压低了，字字却像淬了冰，“为了大局，说不得……只能委屈颍川乃至豫州的百姓了。”
蔡邕闻言，手中的酒盏猛地一颤，清亮的酒液洒出几滴：“子师的意思是，眼睁睁看着颍川局势糜烂？那贼首马萧并非寻常草寇，只怕纵虎容易缚虎难！”
王允垂下眼睑：“要想留住朱隽、皇甫嵩的兵马，令阉党有所忌惮，除此之外，别无他途。”
宫墙深处，十常侍正聚在暗室中。
蹇硕的指尖划过冰凉的玉如意，声音像从齿缝里挤出来：“何屠户是越来越不知进退了。
再这般下去，难保他不会学那窦武，把刀架到咱们脖子上来。”
赵忠将手中茶盏搁在案上，声音里透着不解：“陛下舒心，便是你我本分。
怎就招来这般多眼红心恨？”
张让捻着袖口金线，冷笑从齿缝里渗出来：“龙榻边站的是谁，谁便是朝堂上的钉子。
那些个紫袍玉带的，咽不下这口气罢了。”
蹙硕猛地直起身，案几被带得一晃：“曹节前辈的路子现成摆着！一道诏书调来羽林军，刀锋抹过脖颈，尘埃落定之时，陛下难道还会为几具尸首责难我等？”
“蹙公且慢。”
夏恽急急抬手，腕间念珠哗啦一响，“羽林军拢共不过数千，西园八校尉的营盘里可都插着何进的旗。
万一刀兵一起，朱隽皇甫嵩的边军掉头扑向洛阳……”
他喉结滚动，后半句化作了叹息。
张让阴恻恻地笑了：“急火煮不烂厚皮猪。
何屠户攥着的兵符，总得有人替他松手——待州牧制重启，四方 捷报频传，海内清平之日，他还有何借口掌着虎符？”
“等到猴年马月？”
蹙硕梗着脖子。