朱由检环视四周，忽然问道：“孙元化何在？”
“回陛下，孙主事正在研制一种射程更远、威力更大的新炮，已在廨房闭门数日。
若陛下要见，臣这便去唤。”
“不必。”
皇帝收回视线，“开始试射吧。”
参将的令旗猛然挥落。
轰鸣声撕裂了午后的寂静。
一股股白烟从炮口喷涌而出，铁弹撕裂空气的尖啸由近及远。
刘兴祚与郑芝龙虽非头一回见识火炮，仍被这红夷大炮的怒吼震得耳膜发胀，脚下地面传来隐约颤动。
一轮射毕，余音仍在檐角盘旋。
朱由检对二人抬了抬下颌：“两位可骑马去前面看看落点。”
他们翻身上马，朝着远处弹坑纵横的靶场奔去。
马蹄扬起淡淡的尘土。
朱由检留在原地，望着那些犹散余温的炮管，对身侧的宋应星随口道：“水泥的进展，到了哪一步？”
宋应星退下时，脚步虚浮得像是踩在云絮里。
皇帝目送那略显仓皇的背影消失在殿门外，指尖在扶手上轻叩了几下。
约莫一炷香的光景，马蹄声才由远及近，踏碎了宫墙下的寂静。
郑芝龙几乎是跃下马背的，未及行礼，灼热的目光已投向廊下：“陛下，那炮——可是佛郎机船上那种？若能拨给福建水师几尊……”
话音未落，刘兴祚已抢前半步，喉结滚动着挤出声音：“登莱水师……也求陛下恩赏。”
“几尊？”
座上的人忽然笑出声，衣袖一拂，“眼界放开了说话。
随朕来。”
养心殿里漫着午后稠密的光。
酒菜布妥时，日头已西斜。
朱由检抬手示意二人落座，琥珀色的液体在瓷杯里微微晃荡。”水师今后，都得装上这种红夷炮。”
他顿了顿，看着两张骤然绷紧的脸，“二位意下如何？”
筷子与碗沿碰出轻响。
郑芝龙与刘兴祚同时要起身，却被一道目光按回椅中。”今日只论酒食。”
皇帝将酒杯抵在唇边，声音里压着某种重量，“若拘着礼数，炮，便不必提了。”
两人对视一瞬，肩背缓缓松下来。
郑芝龙拱了拱手：“臣麾下船只甚众，若尽数配齐，朝廷的银库……”
“朝廷？”
朱由检仰头饮尽杯中物，喉结滑动一下，“往后水师得自己挣饭吃。
炮铳 ** ，全要拿真金白银来换。”
刘兴祚的筷子停在半空。
他瞥向对面——那位海上巨贾神色如常，自己胸腔里却像塞了团湿棉。
指节无意识地摩挲着粗瓷杯沿，直到皇帝的声音再度响起：
“有现成的师父在这儿，还愁没路走？”
朱由检的视线转向郑芝龙，嘴角噙着极淡的弧度，“论海战、论经营，满朝谁及得上镇海伯？趁人在京，该讨教的，一刻都别耽搁。”
刘兴祚骤然醒神。
他抓起酒杯，酒液在腕力下溅出几星，朝向对面那张被海风磨砺过的面孔：“求伯爷……指点迷津。”
话音未落，辛辣的液体已滚过咽喉。
郑芝龙举杯相应，盏沿相触时发出清脆一响。
暖榻上的茶盏升起袅袅白汽。
朱由检指尖摩挲着温热的瓷壁，目光扫过面前两张泛红的脸孔。
“酒意该散得差不多了。”
他声音不高，却让郑芝龙搁在膝上的手微微一动。
刘兴祚垂眼盯着自己杯中晃动的茶汤。
“福建水师里那些老手，”
皇帝的话像一枚石子投入寂静水面，“拨些给登莱那边。
海上讨生活的人，知道风往哪儿吹，浪往哪儿打。”
他没有看任何人，仿佛在陈述一件早已决定的事。
郑芝龙喉结滚动。
半晌，他听见自己的声音从胸腔里挤出来：“臣……领命。”
瓷杯相碰的脆响在暖阁里格外清晰。
刘兴祚举杯的动作有些急，半盏茶水险些泼洒出来。
放下杯盏时，郑芝龙终于问出了盘桓整晚的话：“那些炮……什么价码？”
皇帝沉默了片刻。
炭火在铜盆里噼啪炸开一粒火星。
“你今日见过的那种，”
他缓缓开口，“每尊一千两。
弹子算一两银子。”
郑芝龙眼底那层醉意骤然褪去。”臣要五百尊。”
他语速很快，“弹子二十万颗。”
暖阁里忽然安静得能听见烛芯燃烧的嘶嘶声。
刘兴祚攥紧了袖口，指节泛白，最终只是从鼻腔里叹出一缕微弱的气息。
“登莱水师也照这个数置办。”
朱由检转向他，“银子朕先垫上。
记得还。”
“还！一定还！”
刘兴祚的声音带着颤。
茶盏被轻轻搁回案几。
皇帝向后靠进软垫的阴影里。”炮的事定了。
还有几桩差事，得借你们的手去做。”
两人同时挺直脊背。
“不过——”
他忽然站起身，袍角带起一阵微风，“换些醒神的再谈。”
他们跟着那道明黄身影移到暖榻旁。
新沏的茶汤滚烫，蒸汽熏得人眼眶发热。
半盏茶工夫，朱由检才重新开口。
他的视线落在郑芝龙脸上，像在打量一件陌生的器物。
“听说你和东边那些岛上的人，牵扯不浅？”
郑芝龙猛地站起，膝盖撞到榻沿发出闷响。”陛下！臣只是……只是做些买卖往来……”