陈经纶忙道，“只要粮食能跟上，百姓总归是求条活路。”
旁边一直沉默的老王忽然插话：“对，对，有粮就不怕。”
这句话像根针，刺破了都任周围的滞重空气。
他猛地抬起头，眼神重新聚焦。”汝学，”
他的声音恢复了力道，“立刻调拨粮车，往孙大人那边送。
我们这儿留够吃的就行，余下的全部运过去。”
他站起身，衣摆带倒了凳子。
远处传来集结的号角声，一声接着一声，穿过午后闷热的空气。
***
曹文诏摘下头盔，额发被汗水浸得贴在皮肤上。
他刚把缰绳扔给亲兵，就听见身后传来脚步声。
“什么时候到的？”
有人问。
孙传庭的指尖在袖中反复收紧，面上却仍维持着平稳仪态，向曹文诏拱手时腕骨绷得发白。
曹文诏摆手截住话头，甲胄随动作发出细碎摩擦声：“虚礼免了。
眼下该琢磨怎么按住这场火。”
空气里飘着马匹喷出的湿热水汽。
孙传庭喉结滚动，声音压得低而急：“延安府如今究竟什么光景？”
“末将也是马蹄刚停。”
曹文诏从怀中抽出一卷染着尘渍的文书，“锦衣卫递来的线报在此。
详情怕要等地方官府的牒文。”
“本官至今未收到延安只字片语。”
孙传庭忽然抬眸，“乔应甲不是坐镇那里么？为何杳无音讯？”
听见这个名字，孙传庭猛地攥拳，指节泛出青白色：“本官疑心，这把火正是他亲手点的！”
他转身时披风扫起地上浮尘：“曹总兵，你我即刻动身往安塞县。
迟一刻，便多千百条性命。”
曹文诏朝副将扬颌：“点两万人马随行。
余部守死西安城门。”
待副将身影没入辕门，孙传庭嗓音里透出涩意：“才卸征衣，又累你……”
“平乱安民是武人本分。”
曹文诏打断他，目光投向远处渐暗的天际线。
几句关于关外战事的交谈被马蹄声切碎。
副将复命时，西边已烧起赤霞。
两万铁骑卷出城门那刻，延安府地界早已处处腾起黑烟。
本该坐镇府衙的陕西巡抚乔应甲，此刻正被亲兵簇拥着疾驰在官道上。
延安知府刘膺频频回首，缰绳在掌心勒出深痕：“乔大人，咱们这般直闯西安……孙传庭那边……”
“慌什么？”
乔应甲从鼻子里哼出声，“本官才是朝廷钦命的巡抚。
他姓孙的连道像样敕令都没有，能咬碎我不成？”
刘膺缩颈噤声，只余马蹄叩击土路的闷响在暮色里回荡。
他们不知道的是， ** 那位天子曾将一柄无印的剑悬在孙传庭掌中——临机专断四字，有时比任何官印都要沉。
马蹄在第七个日落时分踏进延安地界。
城墙的豁口像被巨兽啃噬过的骨骸， ** 的夯土在夕照下泛出血褐色。
孙传庭与曹文诏对视一眼，某种冰冷的预感同时坠入胃底。
城破了。
几个蜷在断垣后的老者抖着嗓子拼凑出始末时，晚风正卷来焦糊的谷粒气味。
朱由检那道免除山陕赋税的旨意早已传遍朝野，可到了延安府地界，一切却变了模样。
奉命赈灾并推广新粮的巡抚乔应甲，将朝廷文书与孙传庭的指令都抛在了脑后。
地方上的豪绅地主们早已将他团团围住，层层腐蚀，赋税非但未减，反而变本加厉地盘剥百姓。
至于那些据说能救命的土豆和番薯，只在农官陈经纶巡查时象征性地种了十几亩地，此后便再无下文。
终于，就在数日前，安塞县的百姓再也无法忍受。
压抑许久的怒火化作反抗的旗帜，在黄土坡上骤然扬起。
领头的是个本地汉子，名叫高迎祥。
当几名从陕北逃出的乡老断断续续说完这些，孙传庭按住桌角的手背绷出青白的骨节。
他沉默片刻，抬眼看向其中年纪最长的那位：“为何不去西安告状？”
老人脸上沟壑般的皱纹更深了，声音干涩：“有人试过……还没出延安就被衙役抓了回来，砍下的脑袋挂在城门口，风吹日晒。
从那以后，再没人敢提‘告状’两个字。”
孙传庭深吸一口气，压下胸腔里翻腾的灼热：“高迎祥现在何处，你们可有消息？”
老人慌忙摇头：“这……这小老儿哪能知道。”
他迟疑了一下，又压低声音补充：“倒是听说府谷那边也不太平，或许……是往那边去了罢。”
听见“义军”
二字从老人口中吐出，孙传庭目光微凝，却未多言。
他转向身侧的曹文诏：“曹总兵，立刻派人星夜赶回西安，请都任大人即刻调派得力人手北上，收拾延安府的残局。
另遣快马禀报孙承宗大人。”
曹文诏面露犹豫：“此事牵连甚广，是否应当……”
孙传庭闭目沉吟，再睁开时眼底只剩决断：“用六百里加急，直呈陛下。”
在延安歇了一夜，天未亮队伍便再次开拔，朝着府谷方向追去。
消息传到 ** 时，朱由检正对着各地奏报中关于土豆丰收的段落展颜。
可下一封密报上的字句，让他脸上的笑意骤然冻结。
他没有召见任何阁臣商议，直接下令锦衣卫抽调精锐秘密入陕，捉拿乔应甲及延安府所有涉事官吏。
同时敕令三边总督郑崇俭全力配合孙传庭，务必以最快速度扑灭陕西民变。
此时的乔应甲，对自己已登上天子必杀名单一事浑然不觉。
他竟大摇大摆地进了西安城。