柳琦侧耳听着外头的动静，低声对榻上人道：“像宫里来人了，您可要出去瞧瞧？”
荣昌公主将掌中那串菩提子慢慢绕回腕上，抬眼时眸子里有光轻轻一晃：“你跟了我多少年了？”
“快二十年了。”
柳琦答得有些恍惚。
“往后啊，咱们能喘口气了。”
公主说着已站起身，绣鞋踏过青砖地面，脚步声轻得像叹息。
王承恩在廊下候着，见她出来立即躬下身去：“奴婢给大长公主请安。”
“劳烦公公了。”
荣昌公主的目光掠过庭院——数十人被麻绳捆作几堆，有人瑟瑟发抖，有人面如死灰。
她伸出食指，在空中虚虚点了四五下：“这几个，就辛苦公公处置罢。”
“殿下要留在这儿看着么？”
“看着。”
王承恩应了声“是”
，转身时脸上那点恭敬瞬间褪尽。
他朝执棍的太监比了个手势，声音平直无波：“方才殿下指过的，当场杖毙。”
棍棒砸在皮肉上的闷响混着短促的哀嚎炸开。
被点到的人里有个中年仆妇突然挣起来，喉咙里挤出半句“殿下开恩——”
，后面的话被塞进的破布堵成呜咽。
她瞪大的眼睛里映出公主平静的侧脸，随后整个人被按倒在青石板上，像条离水的鱼般抽搐了两下。
刀刃落下时，血溅在青石缝里。
四周鸦雀无声，只有风卷着刑场边的旗子猎猎作响。
王承恩扫视着一张张惨白的脸，声音像铁钉敲进木头：“都睁眼看清楚——这便是轻慢天家的下场。”
他顿了顿，转向一旁颤抖的身影，“荣昌公主是神宗皇帝嫡长女，当今圣上的姑母。
往后若再有半分不敬，这便是榜样。”
泪水从荣昌公主眼角滚下来，烫得她指尖发颤。
多少年了？自从父皇陵墓前的松柏长高之后，再没人用这样斩钉截铁的语气护过她。
几声闷响之后，刑场上安静了。
王承恩走到她面前，袍角沾着尘土，躬身时背脊却挺得笔直：“殿下，皇上让奴婢问一句——往后您有什么打算？”
她抬起袖子按了按眼角，沉默片刻才开口：“我的孩子们……能搬进这府里住么？”
“已经派人去接了。”
王承恩保持着躬身的姿势，“几位公子应当快到了。”
这话像暖炉般烘热了她的胸口。
没过多久，长廊那头就传来杂沓的脚步声——长子杨光夔领着四个弟弟穿过庭院，衣摆被风吹得鼓起来。
驸马去得早，她只剩这五个儿子，平日里虽能见面，却总像隔着一层薄纱。
此刻看着他们齐齐跪下行礼，喉头又哽住了。
王承恩退后半步：“差事已了，奴婢该回宫复命了。”
转身前又问了一句，“府里可还需添些人手？”
她摇头。
“那奴婢告退。”
“允谐，”
她唤长子的字，“替娘送送王公公。”
杨光夔连忙躬身应下。
王承恩这一日走了不止一处公主府，回到宫墙内时，日头已经西斜，橘红的光涂抹在琉璃瓦上。
他踏进殿门，影子在青砖地上拉得很长。
* * *
南京的司礼监衙门里，纸页翻动的沙沙声格外清晰。
韩赞周将一叠供状从头到尾看了两遍，抬眼看向立在阴影里的人：“这些供词……经得起查么？”
“字字属实。”
颜紫的声音从暗处传来，“铁证如山，抵赖不得。”
“快马送进京。”
“是。”
脚步声远去后，韩赞周转向另一侧沉默的身影：“国公爷，皇上已命孙传庭接任应天巡抚，估摸着这几日就该到了。”
张维贤只是微微颔首，什么也没说。
城外那座栽满梅树的庄园此刻门窗紧闭。
十多个穿着各色官服的人挤在厅堂里，空气闷得能拧出水。
有人猛地拍了下桌子：“孟公！再不动手就晚了！”
说话的是寇慎，额头上沁着汗珠。
这次江南抓的人太多，像从树上硬生生扯下两千多片叶子，枝干都露出来了。
坐在上首的户部尚书郑三俊却瞪向他：“谁准你调苏州卫进城的？这不是把刀柄递到别人手里么？”
“下官说过了，”
寇慎擦了下额角，“带兵来只为接回那些读书人——”
话被窗外骤然响起的马蹄声截断。
所有人同时转头，听见蹄铁敲在石板路上，一声比一声急，像鼓点敲在胸腔里。
“韩赞周或许更想听你这番话。”
有人嗤笑一声，将寇慎的话原样抛回。
孟时芳的视线转向吕维祺，声音里听不出波澜：“吕大人如何看？”
“京城来人了。”
吕维祺的话音落下，像颗石子投入死水。
满座骤然一静。
孟时芳追问：“来的是谁？”
“新任应天巡抚，孙传庭。”
吕维祺的面容依旧平静，仿佛在说一件与己无关的事。
但这名字却让所有人的脊背窜上一股凉意——谁都知道，自于少保重整兵制后，巡抚掌一方卫所兵权，何况是这节制江南诸卫的应天巡抚。
“消息……确实么？”
座中有人哑声问道，犹存侥幸。
吕维祺缓缓扫视一圈，起身离席：“吕某奉旨参赞军务，诸位之事，恕不奉陪了。”