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木门在撞击下碎裂倒地。
曹正淳衣袖一挥，声音冷硬如铁：“府里所有人，一个都不许放走。”
番子们如潮水般涌入。
曹正淳转身对几位官员扯了扯嘴角：“今日，且让诸位长长见识。”
他目不斜视地穿过前院，那些被按在地上的身影仿佛只是路边的石块。
佛堂的门被推开时，灰尘在光线中飞舞。”搜！”
曹正淳的声音在空荡的房间里回荡，“每块砖都敲一遍，地下尤其仔细。”
地砖被撬开的声响很清脆。
几块空心砖下，露出向下的阶梯。
青石砌成的通道里，油灯被逐一点亮，昏黄的光晕沿着石阶蔓延。
确认下方无虞后，曹正淳才侧过身：“几位，请吧。”
温体仁等人交换着眼神，终究还是踏上了石阶。
越往下走，空气越潮湿，隐约能听见滴水的声音。
转过弯道时，几个黑洞洞的入口出现在眼前。
一名番子上前禀报：“厂公，前面就是关人的地方。”
“门开了吗？”
“未得准许，不敢擅动。”
曹正淳点了点头，示意继续向前。
生锈的门轴发出刺耳的 ** ，门内的景象让所有人呼吸一滞。
十几个女子蜷缩在角落，手臂紧紧环抱着自己。
温体仁猛地后退半步，衣袖在空气中划出急促的弧度：“出去！都先出去！”
门板合拢的瞬间，几位身着官袍的身影在廊下站定。
温体仁的袖口微微颤动，他盯着地面青砖的缝隙问道：“此事……出自薛国祯之手？”
“首辅说笑了。”
曹正淳的嗓音像浸过冰水的丝绸，“这宅子的匾额上，可还刻着薛府二字。”
韩爌的拳头在袖中攥紧，骨节发出细微的脆响。”荒唐！他搜罗这些女子究竟意欲何为？”
“左不过是些见不得光的癖好。”
曹正淳用指尖掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，“玩腻了，或许还能换个吃法。”
几道目光骤然钉在他脸上。
钱龙锡向前半步，喉结上下滚动：“曹公公方才的话，可否说得明白些？”
“就是诸位此刻心里想的那个意思。”
曹正淳侧过脸，对廊下侍立的番子抬了抬下巴，“把剩下几间屋子的锁都砸开。”
木门轴转动的吱呀声在庭院里回荡。
不多时，几个身形单薄的孩子被带了出来，他们的眼睛在日光下眯成细缝。
“这便是‘两脚羊’了。”
曹正淳的声音平淡得像在介绍茶点，“至于这词的意思……诸位饱读诗书，想必比咱家更清楚。”
他侧身让出通道，袖口在空气中划出半弧：“要进去瞧瞧么？”
李标的靴底率先碾过门槛。
温体仁迟疑了一息，终究跟了上去。
韩爌的呼吸声在跨入门槛时骤然加重。
曹正淳留在门外，仰头看屋檐下结网的蜘蛛。
呕吐声是从第三声咳嗽后开始的。
先是压抑的闷响，接着变成无法控制的干呕。
当那几位大人重新出现在光线下时，他们的脸色让廊柱上的朱漆都显得鲜艳刺目。
“滋味如何？”
曹正淳的嘴角弯起一个恰好的弧度。
温体仁用绢帕反复擦拭嘴角，绢帕边缘绣着的青竹纹样微微颤抖。”送本官上去。”
他的声音像是从石磨缝隙里挤出来的。
“听见了？”
曹正淳对番子们抬了抬下巴，“伺候几位大人回地面。”
他顿了顿，又补充道：“给里头的女子找些蔽体的衣裳。”
青石板重新踩在脚下时，温体仁与韩爌交换了一个眼神。
这个眼神很短，短得像刀锋掠过水面。”曹公公，”
温体仁的语调已经恢复了平稳，“圣上对此事……可有示下？”
曹正淳的目光从他们脸上一一扫过。”圣上没什么示下。”
他慢条斯理地整理着护腕的系带，“《大明律》怎么写，圣上就怎么想。”
“那这案子归谁审？”
韩爌追问。
“既然请诸位来了，自然是三法司主审。”
曹正淳转身望向庭院里那口深井，“东厂只在边上听着。”
其实他也没想明白——证据都已收齐，口供也画了押，为何偏要在这个节骨眼上换人接手。
温体仁沉默片刻，朝刑部方向抬了抬下颌：“有劳曹公公将一干人犯、证物，悉数押往刑部衙门。”
曹正淳点了点头。
番子们开始驱赶人群，锁链碰撞声、压抑的抽泣声、脚步声混成一片浑浊的河流，缓缓涌出薛府大门。
刑部门前的差役看见这支队伍时，手里的水火棍差点脱手。
其中一人转身就往里冲，袍角在门槛上绊了个趔趄。
刑部衙门的大门刚被推开，乔允升便快步迎出阶前。
他对着几位来客躬身行礼，自报官职姓名。
温体仁扫了一眼周围越聚越密的百姓，抬手示意不必多礼，低声道：“进去再谈。”
韩爌在一旁吩咐：“先把那些人押进去。
妇人与孩童另寻地方安置，不得有误。”
乔允升虽未明白情由，仍立即命差役将门外众人分别带入院内。
等进了二堂，几人先后坐下，温体仁才将今日之事略说了一遍。